De terugkeer van Nazem Kadri naar de Colorado Avalanche voelt griezelig vertrouwd aan, alsof de tijd heeft stilgestaan sinds hij in 2022 voor het laatst een teamuniform droeg. “Ik wou dat ik mijn huis niet had verkocht”, grapte Kadri over zijn terugkeer. ‘Ik heb een paar dollar verdiend, maar nu moet ik er nog een kopen.’ De nieuw verworven aanvaller, die een sleutelrol speelde bij het helpen van de Avalanche om de Stanley Cup veilig te stellen, keert terug met een team dat opnieuw op jacht is naar glorie.
Op weg naar de arena voelde Kadri zich nostalgisch. De banden die hij vormde met teamgenoten als Nathan MacKinnon, Cale Makar en aanvoerder Gabriel Landesog blijven sterk. Hij gelooft dat de huidige Avalanche-ploeg, met het beste record in de NHL, dezelfde kampioensstructuur heeft die hij achterliet toen hij in augustus 2022 een zevenjarig contract ter waarde van $ 49 miljoen tekende bij Calgary. “Mijn geschiedenis hier, er zijn nog steeds veel vrienden in deze kleedkamer”, zei de 35-jarige. “Dat was altijd het team dat ik steunde, als ik niet tegen hen speelde.”
Donderdagavond was een belangrijke mijlpaal voor Kadri toen hij zijn eerste doelpunt scoorde sinds zijn terugkeer in de Avalanche, wat bijdroeg aan een beslissende 5-1 overwinning op de Seattle Kraken. Dit doelpunt was extra speciaal omdat het Colorado’s eerste was sinds de overwinning in de verlenging in Game 4 van de Stanley Cup-finale van 2022, een reeks die de Avalanche in zes wedstrijden won.
Naast Kadri verwierf de Avalanche tegen de handelsdeadline ook centrum Nicolas Roy en verdedigers Nick Blankenburg en Brett Kulak. Kadri’s terugkeer werd gevierd door fans, wat blijkt uit de staande ovatie die hij ontving tijdens een video-eerbetoon tijdens een recente wedstrijd tegen Minnesota. Overweldigd door de steun gaf Kadri toe: “Het was geweldig. Het was speciaal. Het was moeilijk om geen tranen in de ogen te krijgen. Het beïnvloedde mijn gezichtsvermogen een beetje. Natuurlijk was de steun geweldig – ik voelde me er echt thuis.”
Kadri’s laatste seizoen in Denver was een van zijn beste, met career-highs in assists (59) en punten (87), wat hem de eerste van zijn twee NHL All-Star Game-selecties opleverde. Zijn afwezigheid was voelbaar, aangezien de Flames zich niet kwalificeerden voor het ‘postseason’ nadat ze hem hadden gecontracteerd, terwijl Colorado sinds zijn vertrek moeite had om voorbij de tweede ronde te komen.
Hoewel hij afwezig was, zeiden Kadri’s teamgenoten dat hij nog steeds een moedige en enthousiaste speler was. ‘Hij wordt ouder, denk ik, net als goede kaas,’ zei Makar. “Hij is een competitieve man en hij zal op het juiste moment verschijnen. Daarom krijg je zulke jongens.” Verdediger Josh Manson voegde toe: “Hij kan veel dingen doen die voor een team spelveranderende momenten kunnen zijn.” De verwachting is dat Kadri het machtsspel zal verbeteren, dat ondanks talent als MacKinnon en Martin Necas met 34 doelpunten in 209 kansen worstelt.
‘Het is vrij eenvoudig: als iemand openstaat, geef het dan aan hem, vooral met de groep die we hebben,’ legde Kadri uit, terwijl hij zijn ritme bleef vinden met MacKinnon en Necas. Coach Jared Bednar sprak zijn vertrouwen uit in Kadri’s vermogen om zijn succes uit het verleden te herhalen door te zeggen: “Alle dingen die hij in 2022 voor ons heeft gedaan, denk ik dat hij nog steeds voor ons kan doen. Hij voegt ook het soort leiderschap en branie toe dat je deze tijd van het jaar in je kleedkamer wilt hebben.”
Terwijl Kadri zichzelf re-integreert in Avalanche, is hij zich terdege bewust van de enorme risico’s die daarmee gepaard gaan. De overgang van een van de onderste teams van de Western Conference naar een team dat het NHL-klassement domineert gedurende 119 speeldagen is geen sinecure. Dit verbindt hen met de ploeg van 1996-1997 voor de op een na meeste dagen op de eerste plaats in de franchisegeschiedenis. Kadri zei: “Toen ik de kleedkamer binnenliep, voelde ik de focus en vastberadenheid. Het was geweldig om te zien. Het was heel gemakkelijk om mee te doen.”
Opmerking: deze samenvatting is een onafhankelijk geschreven samenvatting, gebaseerd op openbaar beschikbare rapportage.
