Prijs De vliegtuigbrandstof is verdubbeld sinds de Iraanse oorlog twee weken geleden begon, terwijl de verstoringen voortduren belangrijke scheepvaartroute de wereldhandel beperken ruwe olie en geraffineerde olie. De luchtvaartmaatschappijen die ze exploiteren, racen om bij te blijven. Vliegtuigbrandstof alleen al is verantwoordelijk voor 25 tot 35 procent van de kosten van luchtvaartmaatschappijen. De volgende stop zijn de hogere ticketprijzen.
Dit gebeurt al, tot op zekere hoogte. Sommige luchtvaartmaatschappijen, waaronder Air Asia en Hong Kong Airlines, zeiden expliciet dat ze zoals gebruikelijk brandstoftoeslagen in rekening brengen. Amerikaanse binnenlandse ticketprijzen al op (hoewel ze vóór de oorlog ook toenamen). “Als de olieprijzen zo snel stijgen, stijgen de prijzen van vliegtickets”, zegt Scott Kirby, CEO van United Airlines vertelde The Wall Street Journal deze week. “Die gaan trouwens ook kapot als de brandstof weer op is.”
Omdat niemand een kristallen bol heeft, blijft het onduidelijk wat dit allemaal betekent voor reizigers. Experts uit de reis- en luchtvaartindustrie zeggen dat het enkele weken zal duren voordat het conflict en de hoge brandstofprijzen de reiseconomie echt zullen hervormen – of zelfs maar zullen weten of dit überhaupt gebeurt. Luchtvaartmaatschappijen stellen hun dienstregelingen, routes en ticketprijzen maanden van tevoren vast, wat betekent dat de verliezen die ze momenteel lijden als gevolg van de hoge kosten alleen kunnen worden goedgemaakt via de kaartverkoop voor toekomstige vluchten.
Dit is wat er achter de schermen kan gebeuren bij luchtvaartmaatschappijen die zullen bepalen of hoge brandstofprijzen chaotische reisplannen veroorzaken.
Reizen versus reiscomfort
Voorlopig zullen luchtvaartmaatschappijen waarschijnlijk sleutelen aan operaties en ticketplannen, zegt Ahmed Abdelghany, die als hoogleraar luchtvaartactiviteiten bestudeert aan de Embry-Riddle Aeronautical University School of Business. Sommige van deze wijzigingen zijn mogelijk niet zichtbaar voor de gemiddelde passagier. Om vluchten bijvoorbeeld zuiniger en goedkoper uit te voeren, kunnen luchtvaartmaatschappijen voorzichtig zijn geweest met de hoeveelheid brandstof die ze op elke vlucht vervoeren, zei hij: minder gewicht, minder brandstofverbruik. Het verhogen van de ticketprijzen is een gemakkelijkere logistieke verbetering voor luchtvaartmaatschappijen, maar het is geen automatische stap.
“Wij zeggen dat luchtvaartmaatschappijen drie zeer slechte dingen hebben: de volatiliteit van de brandstofprijzen, de volatiliteit van de vraag en de volatiliteit van het weer”, aldus Abdelghany. “Voor luchtvaartmaatschappijen die hun tarieven verhogen is dit geen gemakkelijke beslissing, omdat dit de vraag zal beïnvloeden.”
Veel luchtvaartmaatschappijen kunnen in eerste instantie reguliere reizigers beschermen tegen de gevolgen van prijspieken, omdat ze denken dat er ondanks de dure tarieven een zekere vraag zal blijven bestaan. Sinds de ontwrichting veroorzaakt door de Covid-19-pandemie hebben verschillende grote luchtvaartmaatschappijen hun bedrijfsmodellen verschoven om zich te concentreren op zakenpassagiers, die doorgaans minder prijsgevoelig zijn omdat ze op kosten van het bedrijf reizen. “Er is meer aandacht voor premiumpassagiers en een stijgende verkoop, vergeleken met modellen die meer op het binnenland gericht zijn en een groter aandeel van de omzet vanuit de hoofdcabine hebben”, zegt Jarrett Bilous, managing director van transport, ruimtevaart en defensie bij S&P Global Ratings. Luchtvaartmaatschappijen kunnen ervoor kiezen om eerst hogere prijzen aan te rekenen aan duurdere passagiers.
Daarom kunnen tickets die minder worden beïnvloed door prijsstijgingen op de korte termijn, de tickets zijn waar reizigers waarschijnlijk meer in geïnteresseerd zijn: reizen die beginnen en eindigen in een weekend of twee weken duren, in plaats van een paar dagen (wat ‘zakenreis’ betekent).
Maar er is geen garantie dat luchtvaartmaatschappijen zich aan deze strategie zullen houden als de hoge brandstofprijzen aanhouden, zei Bilous. Nieuwe theorieën over de vraag naar duurzame zakenreizigers zijn niet getest tijdens een echte financiële crisis. “We hebben al een hele tijd geen aanhoudende daling van de vraag of prijsschokken meer gehad”, zei hij.
Nieuwe Wereld
Als de prijsschokken voor vliegtuigbrandstof weken of zelfs maanden aanhouden, kunnen grotere veranderingen – en ongemakken – voor nabijgelegen luchtvaartmaatschappijen op komst zijn. Luchtvaartmaatschappijen kunnen hun vluchtschema’s inkorten en zich in eerste instantie richten op minder winstgevende routes. (Ze kunnen ook vluchten over onopgelost luchtruim stopzetten vanwege het uitbreidende conflict.)
Tijdens de laatste grote en aanhoudende brandstofcrisis in 2008 rekenden luchtvaartmaatschappijen kosten aan voor zowel ingecheckte als handbagage. Hoewel de luchtvaartsector sindsdien is veranderd, is het mogelijk dat luchtvaartmaatschappijen opnieuw experimenteren met nieuwe manieren om extra geld te verdienen met flyers. “Nieuwe extra inkomsten, vergoedingen, kosten, misschien een verlaging van het maximale gewicht van ingecheckte bagage – dat is mogelijk,” zei Abdelghany. Maar het implementeren van nieuwe systemen als deze kost tijd.
Bilous, de analist, gaf geen advies over de aankoop van kaartjes. “Het risico op hogere prijzen is duidelijk groter vergeleken met een paar weken geleden”, zei hij. “Hoe hoog ze zullen stijgen, valt nog te bezien.”
