Het was woensdag een perfecte avond in Pioneer Square Labs in Seattle toen studenten van de Universiteit van Washington hun startup-businessplannen presenteerden aan enkele van de meest invloedrijke durfkapitalisten van de stad.
Dit evenement is het hoogtepunt van de 10 weken durende les — “Ondernemerschap: een bedrijf opbouwen van oprichting tot succesvolle exit” – waar studenten wordt geleerd bedrijfsplannen, promoties en productdemo’s te ontwikkelen.
Dit programma wordt gegeven door durfkapitalisten Greg Gottesmanmede-oprichter en directeur bij PSL, samen met Ed Lazowskaeen oude hoogleraar informatica aan UW. Gedurende het kwartaal trok de klas talloze gasten uit de technologie-industrie van Seattle, waaronder Amazon-CEO Andy Jassy, Microsoft CFO Amy Hood, en Zillow en Expedia-medeoprichter Rich Barton.
Zeven teams bestaande uit 67 studenten en studenten komen uit verschillende campusdisciplines, waaronder bedrijfskunde, informatica, design en meer. Ze bieden een verscheidenheid aan technologische oplossingen die gericht zijn op het helpen van nieuwe ouders, studenten, senioren en vele andere mensen. En het is allemaal afhankelijk van een gezonde dosis kunstmatige intelligentie.
Het team verzamelde zich op het kantoor van PSL Pioneer Square om hun laatste pitch te geven en vragen van de VC’s te beantwoorden. Het evenement van dit jaar bevatte iets nieuws: een ronde van pitches in een vergaderruimte, bedoeld om ontmoetingen in de echte wereld met hoge inzet na te bootsen, waarbij studenten werden onderbroken en afgeleid tijdens hun presentaties. Nog een ronde van acht minuten pitchen voor alle andere teams bleef ononderbroken.
“Een van de redenen waarom dit zo spannend is, is dat we eigenlijk meer van de studenten leren dan zij van ons”, vertelde Gottesman aan GeekWire. “Ze lopen voorop bij het gebruik van AI en bedenken nieuwe oplossingen voor oude en enkele nieuwe problemen.”
Lazowska zei dat de cursus, die 150 kandidaten trok, begint met coaching en vaak de emotionele achtbaan van startups weerspiegelt: een idee lijkt onhaalbaar, er vindt verandering plaats en er ontstaat een depressie. Uiteindelijk gebeurde er een ‘wonder’. Hij schrijft een groot deel van zijn succes toe aan de diversiteit van zijn hoofdvak.
“Een groot deel hiervan is dat mensen leren samenwerken, wetende dat iedereen iets heel interessants bij te dragen heeft,” zei Lazowska. “En voor tech-mensen denk je altijd dat technologie een bedrijf maakt, en in veel gevallen is dat verkeerd, toch?”
Het doel is om aan het einde van de cursus een levensvatbaar bedrijf te hebben, en het is duidelijk dat de studenten dat hebben bereikt terwijl ze go-to-market-strategieën, het concurrentielandschap, potentiële inkomstenstromen en meer bespreken. VC’s van PSL, Madrona, Flying Fish Ventures, Fuse, Voyager Capital, Ascend en anderen leverden input en suggesties.
Ideeën en reacties van studenten zijn onder meer:
- Adelin Mah, een tweedejaars student computerwetenschappen, en haar team lanceerden Instant Quote, een voorstelgenerator die AI gebruikt om het proces voor handelaars te versnellen, te beginnen met professionele schilders. Mah vond het leuk dat hij door de mix van lessen naast mensen kwam te staan die al ervaring hadden opgedaan bij bedrijven als Amazon en Google. “Ik ben echt geïnteresseerd in ondernemerschap, niet als carrièreperspectief, maar gewoon als interesse”, zei hij. “Ik bouw veel projecten vanuit hackathons en vergelijkbare plekken, dus dat heb ik al gebouwd, maar ik wil nog een stap verder gaan.”
- Tanmay Shah, een afgestudeerde computerwetenschapper en software-ingenieur bij Uber, en zijn team lanceerden Wayfinder, een hulpmiddel om studenten (en hun ouders) te helpen het aanmeldings- en toelatingsproces onder controle te houden. “Een van de dingen die ik de afgelopen jaren heb gerealiseerd, is dat er een enorme kans bestaat om iets voor jezelf op te bouwen en een heel gemakkelijke kans te creëren om een bestaande markt te betreden”, zei Shah. “Deze les is geweldig om je van nul naar een plek te brengen waar je je idee daadwerkelijk aan een VC kunt pitchen.”
- Avni Rao is een derdejaars hoofdvak computerwetenschappen aan UW en leidt ook een club genaamd czaad. Haar team, Nurture, lanceerde een draagbare babyfoon die is ontworpen om gegevens te verzamelen over het slaappatroon van baby’s. “Ik denk dat ik in deze klas waarschijnlijk het meeste heb geleerd dan in welke andere klas dan ook die ik ooit heb gevolgd”, zei Rao, eraan toevoegend dat deze ervaring nuttig is geweest om gelijke tred te houden met de echte wereld en een snel veranderende industrie.
Tweedejaars MBA Anshula Singh van AuthScript behoorde tot de deelnemers die de meeste stemmen kregen van de juryleden. De ingebedde AI-agent van AuthScript fungeert als een intelligente klinische partner voor artsen door realtime patiëntendossiers veilig te analyseren en binnen enkele seconden complexe voorafgaande autorisatieformulieren in te dienen.
Singh zei dat het hun idee was om “de meest lastige administratieve kwestie in de gezondheidszorg” aan te pakken rond voorafgaande toestemming, een tactiek die door verzekeringsmaatschappijen wordt gebruikt om de kosten onder controle te houden. Samen met mede-oprichter Jessica Hadley, een andere MBA-student met ervaring in de gezondheidszorg, zei Singh dat de klas het team leerde hard te werken en verbonden te blijven met ideeën waarin ze geloven.
“We werden met zoveel obstakels geconfronteerd”, zei Singh. “Ik denk dat Greg de eerste keer dat hij het idee hoorde, zei: ‘Nee. Waarom doen jullie dit?’ En we zeiden: ‘Nee, er is een probleem, er is een markt en er zijn mensen die bereid zijn te betalen.’
Jacob Colker, mede-oprichter en directeur van Seattle’s AI2 Incubator, vatte de reactie van de kamer op AuthScript samen: “Je hebt indruk gemaakt op 17 van de beste investeerders in Seattle.”
Zijn gevoelens werden herhaald door andere investeerders, die opmerkten dat elk team een tweede bijeenkomst zou krijgen op basis van de kwaliteit van hun aanbod.
