Terwijl de College Football Playoff-race de laatste week van een regulier seizoen ingaat, gehuld in onzekerheid, begint de Football Championship Subdivision zijn naseizoen met het dichtst bij zekerheid in de sport.
De release van de FCS Playoff-ronde op zondag was het begin van het onvermijdelijke nu North Dakota State zijn jacht op een 11e nationaal kampioenschap sinds 2011 begint. Bison-coach Tim Polasek opende zijn persconferentie na een 62-7 overwinning op St. Louis. Thomas zei zaterdag: “Dit gebeurt via Fargo”, en dat is waar op de meest letterlijke en figuurlijke manieren.
North Dakota State zal gastheer zijn voor Nashville, de nieuwe thuisstad van de FCS National Championship Game. Het was de eerste keer in anderhalf decennium van dominantie in de subdivisies dat de staat North Dakota ergens anders dan Frisco, Texas, een kampioenschap kon binnenhalen, en het was de kleinste verandering in het universiteitsvoetbal sinds 2011.
De Bison claimen hun eerste NCAA-divisie. I nationaal kampioenschap tegen het Sam Houston State-programma onder leiding van Willie Fritz. Sinds dat gevecht in januari 2012 was Fritz de hoofdcoach bij Georgia Southern, Tulane en nu Houston, waardoor hij in die tijd de hoofdcoach was van evenveel programma’s als het aantal verschillende hoofdcoaches dat kampioenschappen heeft gewonnen in de staat North Dakota.
Polasek werd vorig seizoen vierde met de titel, naast Craig Bohl, Chris Klieman en Matt Entz.
Wat de staat Sam Houston betreft, de Bearkats hebben de staat uitgeschakeld en de onderverdeling helemaal verlaten.
Twee van de drie programma’s om het monopolie op het nationale kampioenschap van North Dakota State te doorbreken, zijn geïntensiveerd. Sam Houston won het door COVID-ingekorte lenteseizoen 2021, net voordat hij naar de FBS sprong. De Bearkats kregen een tegenslag te verwerken door het vertrek van KC Keeler en zakten naar de bodem van een Conference USA vol recente FCS-verhuizers.
James Madison, de titelwinnaar van het seizoen 2016, is de rivaal van de North Dakota State buiten de Missouri Valley Football Conference, de rivaal van South Dakota State. De Dukes beëindigden de serie van vijf opeenvolgende kampioenschappen van de Bison-dynastie met een verbluffende overwinning in de Fargodome in 2016.
James Madison nam Bison quarterback Trey Lance in 2019 mee in een klassieke wedstrijd die de huidige Indiana-coach Curt Cignetti voor het eerst in de nationale schijnwerpers zette. Cignetti zorgt er nu voor dat de Hoosiers voor de tweede keer op rij in de College Football Playoff verschijnen James Madison strijdt om een plek op het veld van twaalf teams bij 10-1.
De College Football Playoff bestond pas vroeg in de staat North Dakota als een vaak besproken concept onder fans en experts. Hoewel er al vóór de Bowl Championship Series ophef was over het FBS-toernooi, duurde het tot de BCS Championship Game van 2012 voordat het momentum voor de play-offs echt in een stroomversnelling kwam.
Collegespelers die profiteerden van hun naam, imago en gelijkenis voelden dezelfde mogelijkheid in 2011 en… nou ja, de mogelijkheid was net zo groot als een programma dat in 13 jaar tijd 10 nationale kampioenschappen zou winnen.
North Dakota State is al zo lang zo goed, en het bewonderen van aanhoudend succes voelt bijna vluchtig. Voortdurende uitmuntendheid in de sport wordt saai, dat legt LeBron James uit heeft slechts vier NBA Most Valuable Player-prijzen.
Op dezelfde manier maakte de onvermijdelijke nieuwigheid van het North Dakota State-voetbal op een gegeven moment plaats voor cynisme. Net zoals de jaarlijkse race van de Bison naar het nationale kampioenschap onvermijdelijk is, is er de discussie of de staat North Dakota naar de FBS moet verhuizen.
Er zijn een heleboel FCS-programma’s geweest die de afgelopen 14 jaar enorm zijn toegenomen, waarbij de toevoegingen van Delaware en Missouri State dit jaar 12 en 13 nieuwkomers bij de FBS hebben opgeleverd (met uitzondering van Charlotte, die op FBS-niveau is gelanceerd):
- Appalachen staat
- Zuid-Georgië
- Staat Georgië
- De staat Jacksonville
- James Madison
- Kennesaw-staat
- Vrijheid
- oude macht
- Sam Houston
- Staat Texas
- UTSA
Nu de Mountain West Conference leden verliest aan de heroplevende Pac-12, kan het geklets van NDSU tot FBS dit jaar realistischer aanvoelen dan ooit.
Dit mag echter niet de waardering overschaduwen voor hoe buitengewoon de uitvoering van dit programma is. Voordat Entz naar de quarterbacks-coachpositie bij USC vertrok, toonde de staat North Dakota meer kwetsbaar dan ooit sinds 2011.
Back-to-back nationale kampioenschapsoverwinningen in de staat South Dakota lieten zien dat het machtsevenwicht elders in de MVFC aan het verschuiven was. Maar toen South Dakota State in 2025 de Play-offs haalde en met 8-4 won nadat Jimmy Rogers naar de staat Washington was vertrokken, onderstreepte dit de moeilijkheid van het winnen na een regimewisseling.
De staat North Dakota die van Bohl via Klieman naar Entz heeft gereisd, is het meest afgelegen. Het lijkt onbegrijpelijk dat zijn ambtstermijn zich zou uitstrekken tot een vierde termijn als hoofdcoach.
Wat nog onverwachter is, is dat de Bison-groep van 2025 na veertien jaar misschien wel de meest indrukwekkende Bison-groep ooit is. Dat betekent niet dat het 2025-team van North Dakota State het beste ooit is; anderen hebben meer talent, inclusief door de NFL opgestelde quarterbacks in Lance, Carson Wentz en Easton Stick.
De andere teams van North Dakota State waren dominanter op het speelschema en vermeden soortgelijke evenementen zoals overwinningen met één balbezit op Youngstown State en North Dakota eerder deze maand.
Ze gaan echter met 12-0 de FCS Playoffs in, wat het eerste perfecte reguliere seizoen van het programma sinds 2019 markeert.
Ze scoren 42,2 punten per wedstrijd en houden tegenstanders op 11,7 punten per wedstrijd. Drie Bizons hebben zich tussen de 487 en 950 meter gehaast, tien hebben een pass geplukt en acht hebben twee of meer zakken.
Dit is een groep die ons herinnert aan de samenstelling en de resultaten van de groep uit 2011 die aan deze ongekende reis begon. En ondanks hoeveel universiteitsvoetbal er in die tijd is veranderd, blijft de zekerheid van North Dakota State tien kampioenschappen later bijzonder.
