Providence heeft nog minstens één wedstrijd onder Kim English. En de wedstrijd had geen grotere tegenstander kunnen hebben.
De als negende geplaatste Friars speelden een historische wedstrijd van eerstejaars Stefan Vaaks en behaalden woensdag een overwinning in het Big East-toernooi op de als achtste geplaatste Butler, waardoor een tweede ronde-match ontstond met de best geplaatste St. Louis. John’s op donderdagmiddag in New York.
Rick Pitino en de 13e St. St. John’s (25-6) plaatsten een record van 18-2 in de competitie en claimden daarmee de tweede titel op rij in het reguliere seizoen. De eerste competitienederlaag van de Red Storm kwam echter op 3 januari in Madison Square Garden tegen Providence, dat zich verzamelde uit een hole van 13 punten en op 14 februari met 77-71 won.
De terugwedstrijd in Rhode Island verliep slecht. Duncan Powell maakte een fout op voormalig Providence-aanvaller Bryce Hopkins toen hij voor een lay-up ging, wat leidde tot een handgemeen en zes uitwerpingen voordat St. John’s scoorde. John’s won met 79-69. Powell zat een schorsing van drie wedstrijden uit.
“Ik denk dat (de strijd) eerlijk gezegd buiten proporties is opgeblazen”, zei English woensdag. “Nogmaals, het was een gewelddadige overtreding, sommige mensen botsten tegen elkaar aan, er werd geduwd. Ik bedoel, ik denk dat het volkomen buitenproportioneel was.”
Hij heeft herhaaldelijk verklaard dat er “geen probleem” is tussen Providence en St. Louis. John’s.
“We hadden een wedstrijd in de grootste arena ter wereld”, zei English, “en het was een van de beste coaches in de geschiedenis van het universiteitsbasketbal tegen de Eastern Player of the Year (Zuby Ejiofor). Dit is een team, een programma waar we veel respect voor hebben. Dat is alles. Er is geen ruzie tussen ons en St. John’s.”
Dat raakt niet eens aan het feit dat Pitino de omvang van de coaching-zoektocht van de Friars van een afstandje bekijkt.
Vorige week werd gemeld dat Providence na dit seizoen afscheid zou nemen van Groot-Brittannië, en een sinister rapport vorige maand gaf aan dat Pitino’s zoon, Richard Pitino, zou overwegen zijn post bij Xavier te verlaten voor de baan in Providence. De jongere Pitino heeft sindsdien zijn interesse afgewezen, en Rick Pitino – die de Friars coachte van 1985 tot 1987 – verklaarde ook dat zijn zoon Xavier niet zou verlaten.
Providence leek woensdag tevergeefs toen hij met een 15-2 achterstand aan de wedstrijd begon, maar Vaaks kwam tot een rally en eindigde met een career-high van 28 punten en acht driepunters. Hij evenaarde het Big East-toernooirecord met drie punten in een wedstrijd, terwijl Ryan Mela 23 punten, negen rebounds en vijf assists toevoegde, en Jaylin Sellers 23, zeven en vier.
Vaaks scoorde 16 en 20 in twee wedstrijden tegen St. John’s. John’s en Sellers scoorden 15 en 13 voordat hij uit het laatste gevecht werd gehaald.
“Er is geen extra motivatie”, zei Sellers. “Ze staan op de lijst, dus we moeten de zaken afhandelen om ons seizoen levend te houden. Persoonlijk heb ik van deze situatie geleerd, en nu is het tijd om een leider te zijn en ervoor te zorgen dat mijn spelers klaar zijn om de komende 40 (minuten) te spelen.”
De focus zal liggen op het tegenhouden van Ejiofor, die woensdag werd uitgeroepen tot Speler van het Jaar. Hij scoorde 33 punten en 15 rebounds in de eerste ontmoeting met Providence, maar slechts 14 en vier in de herkansing. Ejiofor heeft dit seizoen een gemiddelde van 16,0 punten (54,6 FG%), 7,1 rebounds, 3,5 assists en 2,0 blocks.
Hopkins heeft in zijn eerste seizoen bij St. Louis 13,3 punten en 6,0 rebounds per wedstrijd toegevoegd. John’s na drie door blessures geteisterde jaren bij Providence. Hij zei bij het ondertekenen van de handtekeningen van het team eerder deze week dat hij het gevoel had dat de Rode Storm voor de derde keer zou trekken met de Friars.
“Ik weet niet waardoor ik me zo voelde, maar het was gewoon een gevoel dat ik ze weer zou zien… dus ik bedoel, het was wat het was,” zei Hopkins.
Dit alles gebeurde tegen de achtergrond van Madison Square Garden, het huis buiten de campus van de Red Storm dat ook een groot aantal Providence-fans trekt.
“Ik heb vanochtend mijn team bij elkaar gebracht om te praten over het Big East-toernooi, hoe spectaculair het is”, vertelde Pitino dinsdag aan het hoofdkantoor van Hoops. “Ik zei: ‘Jullie zullen dit pas ten volle waarderen als je New York verlaat, maar je hebt maar elf of twaalf wedstrijden gespeeld op je eigen terrein in de Greatest Arena ter wereld.'”
–Media op veldniveau
