De Franse president Emmanuel Macron heeft maandag het oostelijke eiland Cyprus in de Middellandse Zee bezocht om de regionale veiligheid te bespreken nadat daar een Britse militaire basis was gevestigd was het doelwit van een Iraanse drone-aanval.
Frankrijk sloot zich al snel aan bij andere Europese landen door te benadrukken dat een aanval op Cyprus het juiste was om te doen aanvallen op heel Europa. Parijs kondigde samen met verschillende andere Europese hoofdsteden aan dat er extra oorlogsschepen in de Middellandse Zee zouden worden ingezet, samen met anti-drone- en anti-raketverdediging, om Cyprus te helpen verdedigen.
Cyprus is een klein eiland, ongeveer zo groot als Yellowstone Park in de VS, en heeft minder dan 1,5 miljoen inwoners. Maar de ligging in het verre oostelijke Middellandse Zeegebied, slechts ongeveer 160 kilometer van de kust van Libanon en Syrië in het hart van het Midden-Oosten, maakt het land van strategisch belang – en verklaart waarom Groot-Brittannië daar al tientallen jaren twee soevereine militaire bases heeft behouden, Akrotiri en Dhekelia.
Getty
Cyprus loopt voorop in internationale veiligheidskwesties sinds de VS en Israël op 28 februari aanvallen op Iran lanceerden. De meeste ballistische raket- en drone-lanceringen van Iran waren gericht op Israël en zijn buurlanden in de Perzische Golf, maar sommige drones richtten zich ook op de Britse luchtmachtbasis Akrotiri, en één drone beschadigde een landingsbaan licht.
Dit kleine eiland is echter niets nieuws wat betreft militaire spanningen.
Sinds 1974 is het eiland verdeeld langs de zogenaamde “Groene Lijn”, gecreëerd door de VN na botsingen tussen Grieks-Cyprioten – van wie sommigen zich wilden verenigen met Griekenland nadat het eiland onafhankelijk werd van Groot-Brittannië – en de Turks-Cypriotische minderheid.
De internationaal erkende Republiek Cyprus (RoC) vormt grofweg het zuidelijke deel van het eiland. Het land trad in 2004 als lidstaat toe tot de Europese Unie, terwijl de door Turkije gecontroleerde noordelijke regio alleen door Ankara als een onafhankelijke entiteit wordt erkend.
Beide partijen blijven zwaar gemilitariseerd, en de Turkse president Recep Tayyip Erdogan heeft onlangs Noord-Cyprus versterkt met extra militaire middelen, te midden van zorgen over de regionale veiligheidssituatie.
Leon Neal/Getty 
Tijdens de interne onrust op het eiland behielden de Britten de controle over twee grote militaire bases, een in Akrotiri en een andere niet ver weg in Dhekelia. De bases hebben lange tijd gediend als strategische knooppunten voor militaire operaties van de NAVO, en worden door het Amerikaanse leger vaak gebruikt als nauwe bondgenoot van Groot-Brittannië.
De Britse premier Keir Starmer verleende, onder intense publieke druk van president Trump, nadat hij het Amerikaanse militaire gebruik van Britse bases voor initiële aanvallen op Iran had ontkend, later toegang tot drie Britse bases: Akrotiri op Cyprus, Diego Garcia in de Indische Oceaan en de cruciale Fairford Air Base in Engeland, de thuisbasis van Amerikaanse strategische bommenwerpers.
Getty 
Maar Starmer zei dat de toestemming alleen werd verleend voor ‘specifieke en beperkte defensieve doeleinden’, en dat de Britse basis niet werd gebruikt om aanvallen op Iran te vergemakkelijken.
De Cypriotische regering aarzelt steeds meer om betrokken te raken oorlog. President Nikos Christodoulides heeft zijn inzet voor de-escalatie van het conflict herbevestigd, om de regionale stabiliteit te handhaven.
De aanval op de Britse basis leidde tot protesten op het eiland, waarbij sommige bewoners waarschuwden dat de Britse aanwezigheid de risico’s voor Cyprus zou kunnen vergroten en de inspanningen om aan te dringen op een vreedzame oplossing van het conflict zou kunnen ondermijnen.
Een andere factor die de spanningen op het eiland aanwakkert zijn de escalerende banden tussen de Republiek Cyprus, Griekenland en Israël. In december kwamen de leiders van de drie landen bijeen in Nicosia om de plannen voor trilaterale samenwerking tegen 2026 af te ronden.
De overeenkomst die zij hebben ondertekend omvat militaire coördinatie en gezamenlijke oefeningen tussen hun respectieve strijdkrachten, evenals samenwerking bij het aanpakken van bredere regionale veiligheidsproblemen.
De Israëlische premier Benjamin Netanyahu waarschuwde destijds dubbelzinnig dat “degenen die fantaseren over het herstel van hun imperium en heerschappij over ons land dit moeten vergeten.”
Zuid-Cyprus is de afgelopen jaren een steeds populairdere vakantiebestemming geworden voor Israëliërs, waarbij veel mensen onroerend goed op het eiland kopen. Er zijn vakantiehuizen, bejaardenwoningen en toeristische voorzieningen gebouwd, waardoor volgens de Joodse Raad van het Gemenebest een gemeenschap is ontstaan die naar schatting ongeveer 11.000 mensen telt.
