SALLA, Finland — Traditionele rendierraces die in Finland al tientallen jaren toeschouwers verrukken, brachten afgelopen weekend honderden fans naar de Salla Reindeer Cup in de stad Salla.
Ongeveer 1.000 mensen woonden de wedstrijd bij, ondanks koude temperaturen en de afgelegen ligging nabij de Russische grens, ongeveer 264 kilometer (164 mijl) ten noordoosten van de stad Oulu.
Ze keken en juichten als rendier galopperend over de met sneeuw bedekte baan, terwijl hij zijn handler op zijn ski’s achter zich aan trekt. Wie het snelst is, wint de race.
Toeschouwers kwamen niet alleen uit Finland, maar ook uit Italië, Noorwegen, Duitsland, Frankrijk en andere landen.
De rendierhouderij is al tientallen jaren een belangrijk onderdeel van de Scandinavische cultuur, vooral voor de mensen Sami-inheemse bevolking in het uiterste noorden land.
“Salla heeft een lange geschiedenis in de rendierraces – het gebeurt hier al sinds de jaren vijftig”, zegt Lasse Aatsinki, voorzitter van de Salla Reindeer Cup. “In die tijd brachten mensen de winter door in het bos, er waren geen sneeuwscooters. Aan het einde van de winter waren de rendieren in zeer goede staat, dus begonnen ze te racen.”
Tegenwoordig is hertenraces een georganiseerde en gereguleerde competitie met getrainde herten.
Het eerste evenement werd een heat-serie genoemd, waarin rendieren zich kwalificeerden als ze een parcours van één kilometer (meer dan een halve mijl) aflegden in 1 minuut, 19 seconden of minder. Alleen de snelste rendieren kunnen aan deze race meedoen.
“Het is wetenschap. Veel hangt af van het karakter van het hert – het moet veel tolereren: toeschouwers, andere herten, geluid, beweging”, zegt Aatsinki. “Iedereen heeft zijn eigen trucjes, en die zijn meestal verborgen. Elke eigenaar heeft zijn eigen trucjes.”
Tijdens de race juichen toeschouwers hun favorieten toe met kreten van “hyvä, hyvä” en “mene, mene” – wat Fins is voor “goed, goed” en “go, go” – terwijl de rendieren in de laatste etappes rennen.
Tussen de races door warmen mensen zich op met rendiersoep en kampanisu, een traditionele lokale cake uit Salla.
De competitie culmineerde op zondag met de laatste ronde en een rendier genaamd Pompom die de laatste race won.
“Pompom is erg snel en intelligent, en zo’n exemplaar vind je zelden”, zegt Hannu Krupula, eigenaar van het winnende dier.
“Als er al een zwakte is, is het dat het uiterlijk niet erg goed is – wat misleidend kan zijn,” voegde hij eraan toe.
“Als je die gnoe ziet, denk je misschien meteen dat hij slecht gevoed is of zoiets. Maar hij is goed gevoed. Dit is een zeldzaam individu.”
En na de race kregen Pompom en alle andere rendieren elk hun prijs: mos, een kleurrijk symbiotisch organisme dat op bomen of rotsen groeit, en het favoriete voedsel van de dieren is.
