Nationale defensiefunctionarissen, diplomaten en leiders uit de industrie van over de hele wereld kwamen dit weekend bijeen in Halifax voor een jaarlijkse driedaagse conferentie om internationale veiligheidskwesties te bespreken, met de nadruk dit jaar op de toekomst van de democratie.
Minister van Defensie David McGuinty gastheer van het 17e jaarlijkse Halifax International Security Forum, een nauwlettend gevolgd evenement voor discussies tussen democratische bondgenoten over collectieve defensie en mondiale conflicten.
McGuinty vertelde verslaggevers tijdens zijn openingspersconferentie op vrijdag dat “de huidige internationale veiligheidsomgeving complexer en gevaarlijker is dan ooit sinds het einde van de Koude Oorlog” – waardoor het voor democratieën nog belangrijker is om zich te verenigen.
“Democratie is onlosmakelijk verbonden met internationale veiligheid”, zei Peter Van Praagh, voorzitter van het Halifax-forum, bij de toelichting op het thema van dit jaar.
“Geen democratie, geen veiligheid.”
Onder de uitgenodigde aanwezigen bevonden zich negen Amerikaanse senatoren, wier tweeledige delegatie werd geleid door senator Jeanne Shaheen, de hoogste democraat in de commissie voor buitenlandse betrekkingen van de Amerikaanse Senaat. In tegenstelling tot eerdere conferenties waren bij deze conferentie geen leden van het Amerikaanse leger betrokken.
Amerikaanse wetgevers zijn met Canada blijven samenwerken over internationale veiligheidskwesties, ondanks mislukkingen in de handelsbesprekingen en de harde retoriek van de Amerikaanse president Donald Trump.
In zijn openingstoespraak bedankte Van Praagh de senatoren voor hun aanwezigheid, maar merkte op dat momenteel “democratie niet op tafel ligt in de regering van de Verenigde Staten” en “geen prioriteit is”, waardoor andere bondgenoten actie moeten ondernemen.
Shaheen – die al geruime tijd aanwezig is op het Halifax-forum en heeft aangekondigd dat hij zich volgend jaar niet herkiesbaar zal stellen – erkende in zijn keynote speech dat “dit een moeilijk jaar is geweest voor democratieën” over de hele wereld, en dat zijn bondgenoten zich zorgen maakten of er wel op de VS kon worden vertrouwd.
“In een tijd waarin bondgenootschappen in twijfel worden getrokken, is het belangrijk dat Amerikaanse leiders aanwezig zijn op dit forum en op soortgelijke forums over de hele wereld”, zei hij.
“We zijn hier allemaal omdat we geloven in de democratische waarden waar Peter en minister McGuinty over spraken, en ook omdat we geloven in het belang van de relatie tussen de VS en Canada”, die onder Trump “onder druk” stond, voegde hij eraan toe.
Tijdens een defensiegerelateerde investeringsaankondiging in Halifax op vrijdagochtend voorafgaand aan de conferentie, zei McGuinty dat er “geen lichtpuntje” was tussen Canada en de VS op het gebied van defensie- en inlichtingenkwesties.
“We delen informatie (en) inlichtingen, we delen apparatuur, kopen apparatuur, we hebben een geïntegreerde toeleveringsketen, we werken samen op het gebied van apparatuur. We zijn op veel punten op één lijn. Dat is positief en belangrijk voor ons in de toekomst”, zei hij tegen verslaggevers.
Ontvang dagelijks nationaal nieuws
Ontvang het laatste nieuws, de politiek, de economie en de krantenkoppen van de dag, één keer per dag in uw inbox.
McGuinty gebruikte zijn openingstoespraak op het forum om de toewijding van Canada aan de collectieve verdediging en het hooghouden van democratische waarden te onderstrepen.
Hij benadrukte de toegenomen investeringen van Ottawa in de Canadese strijdkrachten, waardoor Canada dit jaar voor het eerst aan zijn NAVO-bestedingsverplichtingen kan voldoen.
“We weten uit de geschiedenis dat de wolf altijd voor de deur staat”, zei hij tegen het publiek. “Het voorkomen ervan vereist inzet en samenwerking.
“De uitdagingen waar democratieën voor staan zijn enorm. Ze kennen geen grenzen en zullen niet opgeven. Geen enkel land kan ze allemaal beantwoorden. … Dat is de essentie van dit forum.”
Europese bondgenoten dringen aan op eenheid tegen Rusland
Andere uitgenodigde delegaties zijn onder meer de ministers van Defensie uit Zweden, Nederland, Letland, Estland en Colombia.
In een telefonisch interview met Global News, voorafgaand aan zijn deelname aan een vrijdagpanel met de titel ‘Democratie wanhoopt niet’, zei de Zweedse minister van Defensie, Pål Jonson, dat het belangrijk is voor democratische landen om collectieve vastberadenheid te tonen tegen agressieve actoren als Rusland.
Hij voorspelde dat de oorlog in Oekraïne en de bredere Europese veiligheid het hele weekend belangrijke onderwerpen zouden zijn.
“Ik ga ervan uit dat de kern van de Europese veiligheidsorde zal worden besproken, en ook wat er in Europa moet gebeuren op het gebied van het verbeteren en versterken van de capaciteiten voor afschrikking en zelfverdediging”, zei hij.
“We erkennen dat Rusland buurlanden blijft binnenvallen en een grote neiging heeft om politieke en militaire risico’s te nemen, en we zijn vastbesloten om elke centimeter van het geallieerde grondgebied af te schrikken en te verdedigen.”
Dit forum bestaat als Er verschijnen berichten over een nieuw, door de VS gesteund vredesvoorstel die voorspelt dat Oekraïne grondgebied aan Rusland zal afstaan, de omvang van zijn leger zal verkleinen en de weg van Oekraïne naar lidmaatschap van de NAVO zal blokkeren.
De Oekraïense president Volodymyr Zelenskyy, die een ontwerp van het plan heeft beoordeeld, zei vrijdag dat het voorstel zou betekenen dat Oekraïne zou moeten kiezen tussen zijn soevereiniteit en het behouden van zijn sterke bondgenoot in de Verenigde Staten.
McGuinty wilde niet rechtstreeks commentaar geven op het voorstel toen verslaggevers in Halifax erop aandrongen, maar zei dat hij niet geloofde dat de VS van plan waren hun steun aan Oekraïne te beëindigen.
“Een van de dingen die ik lang geleden als voormalig onderhandelaar heb geleerd, is dat je geen commentaar hoeft te geven op onderhandelingen waar je geen deel van uitmaakt”, zei hij.
“Wij zijn geen partij bij deze onderhandelingen, maar we blijven hoopvol, voor altijd hoopvol, dat we deze onderhandelingen kunnen beëindigen – eerst met een staakt-het-vuren en daarna met een einde aan de oorlog.”
Jonson zei dat Zweden en andere NAVO-bondgenoten blijven volhouden dat Oekraïne moet kunnen onderhandelen vanuit een sterke positie, wat voortdurende militaire steun vereist om Rusland terug te dringen op het slagveld.
Hij zei dat hij de kwestie aan de orde zou stellen in het panel van vrijdag en met alle functionarissen die hij aan de zijlijn van het forum tegenkomt – inclusief Amerikaanse senatoren – als hij de kans krijgt voordat hij later die dag terugkeert naar Zweden.
“Het uitgangspunt is dat iedereen vrede wil. Het Oekraïense volk wil meer vrede dan wie dan ook”, zei hij.
“Maar er moet sprake zijn van een rechtvaardige vrede en er moet ook sprake zijn van een duurzame vrede, omdat het risico anders bestaat dat Rusland het vredesakkoord opnieuw schendt en meer agressie zal plegen.”
Jonsons waarschuwing over Rusland weerspiegelt de opmerkingen van Kaspars Ozoliņš, de ambassadeur van Letland in Canada, in interview met Global News eerder deze maand.
“Ik leefde onder het Sovjetregime”, zei hij, terwijl hij de “invloed van terreur” beschreef vóór de onafhankelijkheid van Letland in 1991.
“Het Sovjetregime was veel milder dan nu in Rusland. En dat maakt mij bang.”
Onder de sprekers en deelnemers aan het Halifax-forum bevonden zich de Canadese chef van de defensiestaf, generaal Jennie Carignan, minister van Justitie Sean Fraser, minister van Defensie Stephen Fuhr en voormalig minister van Defensie Bill Blair.
Geplande sessies omvatten gesprekken over militaire technologie en uitgaven, Taiwan, cyberveiligheid en de toekomst van de NAVO.
Van Praagh zei vrijdag dat de dreigementen vanuit China, Rusland, Iran en Noord-Korea duidelijk waren.
“We kunnen deze bedreigingen niet het hoofd bieden tenzij onze democratie slaagt, en meer specifiek, tenzij de Amerikaanse democratie slaagt”, zei hij.
