De New York Islanders willen hun positie in de play-offs versterken wanneer ze St. Louis bezoeken. De St. Louis Blues waren dinsdag onverwacht hot.
De Islanders staan op de derde plaats in de Metropolitan Division, één punt achter de op de tweede plaats geplaatste Pittsburgh Penguins en niet ver voor op verschillende divisierivalen die strijden om hogerop te komen in het klassement.
Het verliezen van de eerste twee wedstrijden van hun roadtrip van vier wedstrijden hielp de Islanders niet bij de ‘postseason’-jacht, maar ze kwamen weer op het goede spoor met de 2-1 overwinning van zaterdag op de San Jose Sharks. Bo Horvat scoorde de PL-winnaar voor het zesde doelpunt van de spits in zijn laatste acht wedstrijden.
Het was opnieuw een belangrijke overwinning voor de Islanders, die in de verlenging een perfecte 9-0 scoorden. New York is pas het tweede team in de geschiedenis van de NHL dat de eerste negen verlengingswedstrijden in een seizoen wint.
“Het is een heel, heel groot tweede punt voor ons… Dat is een heel groot punt, toch? Als je vier of vijf punten pakt, zit je op een andere plek”, zei verdediger Tony DeAngelo. “Dus het is enorm voor ons. We zijn goed in het beheersen van de puck, en als we dat niet waren, zouden we niet te veel (graad A-kansen) opgeven.”
De wedstrijd van dinsdag zorgde voor een kort weerzien voor Brayden Schenn en Jonathan Drouin. New York nam Schenn over van de Blues op de handelsdeadline van vrijdag, met St. Louis. St. Louis ontving in ruil daarvoor Drouin, doelman Marcus Gidlof en twee draft-keuzes.
St. Louis stuurde Justin Faulk ook naar de Detroit Red Wings op de dag van de deadline toen de Blues in de verkoopmodus gingen. Maar net toen het erop leek dat het team voorbestemd was om zijn werk te doen, begonnen ze hun beste hockey te spelen.
The Blues keren terug naar huis na een perfecte 4-0-0 weg van huis, wat hun langste winning streak van het seizoen markeert. De meest recente overwinning was een 4-0 overwinning op de Pacific Division-leidende Anaheim Ducks op zondag.
Hoofdcoach Jim Montgomery prees de overgebleven veteranen van zijn team omdat ze hard bleven spelen tijdens een moeilijk seizoen.
“De mensen die hier zijn, en hier al heel lang zijn, zijn echt met elkaar verenigd… De energie in onze kamer en de positiviteit in onze kamer is heel zichtbaar”, zei Montgomery.
Vier opeenvolgende overwinningen hebben de kleine hoop op het halen van de play-offs nieuw leven ingeblazen. St. Louis staat acht punten verwijderd van de laatste wildcard-plek van de Western Conference, met vijf teams die tussen de Blues en een ‘postseason’-plek staan.
Joel Hofer en Jordan Binnington hebben verschillende starts gehad, maar Hofer heeft betere cijfers gehad en is aan drie van de vier wedstrijden begonnen tijdens de winning streak. Hofer’s 22 reddingen tegen Anaheim waren zijn vijfde van het seizoen.
Hofer staat nu één punt achter op Ilya Sorokin van de eilandbewoners wat betreft de voorsprong in de NHL, wat wellicht een interessant keepersduel voor dinsdag kan opleveren. Sorokin beleefde opnieuw een uitstekend jaar, met een record van 23-14-2, een gemiddelde van 2,50 doelpunten tegen en een reddingspercentage van .914 in 39 starts.
Robert Thomas leidde de Blues met 40 punten (15 goals, 25 assists). Thomas en Jordan Kyrou leiden allebei het team in doelpunten, terwijl Thomas en Pavel Buchnevich de leiding delen in assists.
Horvat leidt New York met 27 doelpunten. Mathew Barzal leidt het team in assists (40) en punten (57).
The Blues boekten een 2-1 overwinning op de Islanders tijdens de eerste ontmoeting van het seizoen tussen de twee teams op 22 november.
–Media op veldniveau
