Lang voordat ze de politiek inging, was afgevaardigde Chellie Pingree een hippie, back-to-the-lander en biologische boer.
In de jaren zeventig, nadat hij in Maine had gestudeerd, zag hij een kans om daar een duurzamer leven te leiden. Ze besloot te blijven en verhuisde naar een eiland voor de kust, waar zij en haar man een kleine boerderij begonnen en hun gewassen op de lokale markt verkochten.
Pingree’s passie voor landbouw beïnvloedde zijn wetgevende werk op staats- en federaal niveau. De 70-jarige Democratische politicus vertegenwoordigt sinds 2009 het eerste district van Maine in het Congres en heeft zich geconcentreerd op het vergroten van de biologische voedselproductie, het creëren van betere toegang tot gezond voedsel voor kinderen en het bestrijden van pesticiden.
Als zijn prioriteiten bekend in de oren klinken, kan dat zijn omdat de meeste van zijn inspanningen om deze kwesties aan te pakken aansluiten bij bepaalde aspecten van de Make America Healthy Again (MAHA)-beweging, geleid door de huidige minister van Volksgezondheid en Human Services Robert F. Kennedy Jr., maar in een stroomversnelling kwam door de steun van moeder op sociale media.
Hoewel de Democratische wetgever geenszins een aanhanger van Kennedy was, zag hij al vroeg in de tweede regering-Trump het potentieel om met MAHA-activisten samen te werken. “In veel opzichten is dit een no-brainer”, zei hij. “We hebben veel gemeen.” En vooral MAHA-moeders gaat in tegen enkele recente beslissingen van Kennedy en president Donald Trumpdit is een betere kans om een gemeenschappelijke basis te vinden.
De meeste kwesties met betrekking tot duurzame landbouw zijn populistisch en tweeledig, zei hij, en voegde eraan toe: “Ik denk niet dat de kwesties noodzakelijkerwijs links of rechts zijn. Ik denk dat de vragen rond gifstoffen in ons voedsel en voedsel medicijnen zijn, en de tegenstand tegen Big Ag en de grote chemische bedrijven is zeer universeel. Dit verbreedt de gemeenschapscoalitie echt.”
Pingree zag ook hoe Kennedy’s boodschap werd ontvangen door boeren in zijn district. Toen hij als presidentskandidaat zijn staat bezocht, “kwamen veel mensen naar hem luisteren, en dit kwam deels door zijn interesse in alternatieve geneeswijzen en gezonde voeding”, zei hij.
Dus nadat Trump terugkeerde naar zijn ambt, begon hij contact op te nemen met leden van de beweging: mensen als Kelly Ryerson, beter bekend van haar sociale media-account, The Glyphosate Girl, en Zen Honeycutt, oprichter van Moms Across America, een basisgroep die zich richt op gezond eten. Beiden waren grote voorstanders van Kennedy’s rol bij HHS en de MAHA-agenda die hij daar naar voren bracht.
Maar de afgelopen maanden hebben ze ook hun teleurstelling geuit over Kennedy’s veranderde houding ten opzichte van het gebruik van pesticiden. Hoewel hij een aantal van de kwesties heeft verdedigd die MAHA bezielen, waaronder zijn beslissingen rond vaccinaanbevelingen en zijn strijd tegen kleurstoffen voor levensmiddelen en ultrabewerkte voedingsmiddelen, heeft Kennedy afstand genomen van zijn standpunt over glyfosaat – hetzelfde herbicide waartegen hij als milieuadvocaat vocht.
(Met dank aan Chellie Pingree)
Eind februari, toen Trump een uitvoerend bevel uitvaardigde om de binnenlandse productie van glyfosaat, ontdekt in de dodelijke Roundup-week, uit te breiden en mogelijk pesticidebedrijven te beschermen tegen rechtszaken, kondigde Kennedy zijn steun aan: staat “Orde plaatst Amerika’s topprioriteiten – onze defensiegereedheid en voedselvoorziening.”
Hoewel de meeste MAHA-activisten Kennedy nog steeds positief beoordelen, heeft het uitvoeringsbesluit groeiende verdeeldheid onder sommigen in de beweging blootgelegd. “Helaas ondermijnen de acties van Trump bij het uitvaardigen van een uitvoerend bevel met betrekking tot glyfosaat dat vertrouwen”, zei Honeycutt. “Het kan permanent beschadigd zijn.”
Maar als MAHA en de huidige regering het niet eens zijn, hebben ze in Pingree een bondgenoot gevonden. Eind december werkte hij samen met MAHA om gebruikers van pesticiden uit te bannen in een wetsvoorstel dat bedrijven als Bayer, dat Roundup produceert, zou beschermen tegen gezondheidsgerelateerde rechtszaken en staten en plaatsen ervan zou weerhouden pesticiden te reguleren.
Ryerson zei dat Pingree de afgelopen maanden een belangrijke partner is geweest en prees de inspanningen die het heeft geleverd om de taal uit de uitgavenrekening te schrappen.
“We hebben onze vrienden gevonden, en het was zo van: kunnen we er nog meer krijgen? Het maakt me niet uit van welke kant ze komen”, zei hij. “Kunnen we dit onderwerp meer prioriteit geven?”
En Honeycutt zei dat hij tijdens een van zijn recente bezoeken aan Capitol Hill onder de indruk was dat Pingree hen persoonlijk had ontmoet. Elke andere wetgever stuurde personeelsleden om naar zijn zorgen te luisteren.
“We waren blij om te horen dat hij een biologische boer is in Maine, en dat al een tijdje is, en een groot voorstander is van biologische landbouw”, zei hij. “We hebben dus veel gemeen om over te praten.”
Voor Pingree is deze alliantie voor beide partijen voordelig.
“Vaak was ik de enige stem in de strijd om de wet af te schaffen, maar we konden die taal uit het wetsvoorstel verwijderen vlak voordat het eind dit jaar werd aangenomen”, zei hij. “En een groot deel daarvan is te danken aan de hulp van de MAHA-dames.”
Onlangs heeft de Democratische wetgever een amendement geïntroduceerd om soortgelijke taal te verwijderen uit de landbouwwet van dit jaar, die vorige week door de Landbouwcommissie van het Huis van Afgevaardigden werd voorgesteld. Hoewel zijn pogingen uiteindelijk mislukten, is hij van plan een nieuwe kans te grijpen om zijn strijd voort te zetten als het gaat om een stemming in de DPR. En een paar weken geleden introduceerden hij en de Republikein Thomas Massie de tweeledige No Immunity for Glyphosate Act, gericht op het ongedaan maken van het uitvoerend bevel van Trump.
Al deze inspanningen worden ondersteund door MAHA-aanhangers die een sterk platform hebben om druk uit te oefenen op de leiders van de Republikeinse Partij. Hij zei dat ze hebben geholpen moeilijke kwesties aan de orde te stellen, zoals de regelgeving voor pesticiden en de gevaren van PFAS-chemicaliën, beter bekend als forever chemicaliën. Ze zijn in staat gewone moeders te bereiken die misschien niet veel weten over het milieubeleid, maar zich wel bekommeren om het voedsel dat hun kinderen consumeren.
De ervaren wetgever heeft gezien hoe de beweging het bereik van haar boodschap op TikTok en Instagram vergroot. “Ze bereiken meer mensen dan de gemiddelde biologische landbouwblog of milieugroepering.”
Als gevolg hiervan zei Pingree dat hij ook meer op sociale media begon te posten, bijvoorbeeld door video’s op Instagram te delen om zichtbaarheid te krijgen onder potentiële supporters.
Voor milieugroeperingen heeft de MAHA-beweging er ook toe bijgedragen dat sommige van deze kwesties relevant zijn geworden voor de Republikeinen, die hun kiezers tevreden moeten houden in de aanloop naar de tussentijdse verkiezingen, zegt JW Glass, beleidsanalist van de Environmental Protection Agency bij het non-profit Center for Biological Diversity.
“Nu de dialoog breder en tweeledig is, staat er veel druk op de Republikeinen”, zei hij. “Er is meer een wereld waar de Republikeinen zweten. Er is meer aandacht voor hen.”
Voor milieuorganisaties is het een welkome afwisseling om steun van beide partijen te zien voor sommige van deze kwesties. “Je zou kunnen zeggen dat MAHA dezelfde opvattingen deelt als de reguliere milieubeweging”, zei hij.
Vooruitkijkend hoopt Pingree de bekendheid te vergroten van het werk dat de Democratische Partij volgens hem tot nu toe heeft verricht, en ziet hij mogelijkheden voor het vormen van een tweeledige MAHA-caucus.
“Ik denk dat mijn gevoel is: als je op een aantal van deze belangrijke kwesties kunt winnen, dan bouw je een coalitie om te winnen. Je maakt niet van alles een test of je gaat praten of niet.”
