De Almighty Opp-poppenshow trekt menigten naar de straathoeken van LA

De kunstenaar die bekend staat als Human Persona Jeffrey bleef bijna 25 jaar anoniem – dezelfde tijd waarin hij een muzikale poppenshow in guerrilla-stijl opvoerde genaamd. “Almachtige Opp” op een stenige straathoek in Koreatown, elke laatste zaterdag van de maand. Hij miste slechts drie shows in de eerste 19 jaar van wat hij ‘zijn dienst’ noemde. De COVID-19-pandemie dwong hem echter in 2020 online te gaan en een familietragedie hield hem jarenlang weg.

In december keerde hij voor het eerst sinds de sluiting van de pandemie terug om live op te treden voor tweedehands autodealers in Western en Elmwood, wat honderden van zijn trouwe fans trok. In februari hield hij zijn eerste ticketevenement genaamd ‘Geheime dienst ergens’ dat trok bijna 50 gasten die elk $ 100 betaalden voor een pop-upshow in een privéwoning in de San Fernando Valley, waar Willie Nelsons jongste zoon, Micah, de openingsact was van zijn art-rockproject, Particle Kid.

“Ik mis begrafenissen, ik mis Kerstmis, ik mis de verjaardagen van vrienden. Ik ga nooit op vakantie”, zei Jeffrey over zijn toewijding aan zijn maandelijkse optredens tijdens een recent telefonisch interview na zijn show eind januari, dat ook een groot, enthousiast publiek trok. “Ik behandel het als een mes in mijn hart.”

“Almighty Opp” gaat echt over Jeffrey’s hart. De dienst vindt plaats op een speciaal ontworpen zwart podium gevuld met diverse op maat gemaakte mannequins. Deze creatie kwam niet uit de Make-Believe Environment van meneer Rogers. Tijdens een recente show droeg de leider een rode dirndl met grijze sokken en zwarte laarzen. Zijn hoekige kop is bedekt met een groene kroon; zijn brede mond vertoonde afschuwelijke wonden en grimassen; zijn ogen waren zwart van wat leek op houtskool. Andere poppen cirkelden om hem heen: een dik, clownesk, sneeuwmanachtig wezen dat water naar de menigte spuwde; een lange, magere clown die minipumps draagt; speelse sokpoppen gemaakt van zelfklevend verband; een afgedankte, slordige babypop met touwtjes.

Een van de belangrijkste poppen die worden gebruikt in de straatvoorstelling ‘Almighty Opp’. De poppen zingen liedjes geschreven door de maker van de show, een artiest genaamd Jeffrey’s Human Persona.

(Carlin Stiehl / For the Times)

Muziek vormde het middelpunt van elke dienst, waarbij Jeffrey achter het gordijn gitaar en keyboard speelde en met een trillende stem zong die aan Jeff Mangum deed denken over de onderwerpen, ideeën en gevoelens die hem in verschillende fasen van zijn leven bezighielden. Vanaf nu is de ‘almachtige Opp’ uitgedoofd 33 albums op Bandcamp met nummers uit de dienst door de jaren heen met titels als ‘Every Day is the Worst Day’, ‘Misbegotten Man’ en ‘Bubble Burster’.

“Doe alsof ik een keuze had, zoals we zeggen, maar de dingen zijn nu veel erger dan ze er vijf jaar later uitzien”, zong een groteske Humpty Dumpty-achtige pop met een grote eierkop op een rood broeklichaam tijdens een optreden in januari. “Het ondersteunen van de dromen van anderen omdat er misbruik wordt gemaakt van je goede karakter.”

“Almighty Opp” maakt gebruik van een verscheidenheid aan zeer gedetailleerde handgemaakte poppen. De maker van de show werkte ooit als assistent van beeldhouwer Chris Burden.

(Carlin Stiehl / For the Times)

Een veelgehoord refrein, dat door bijna iedereen op het met tandvlees besmeurde trottoir in koor werd gezongen, was: ‘Het is oké om niet oké te zijn.’

Jeffrey houdt van de spontane mogelijkheden van straathoeken en van wat hij het ‘struikelende’ karakter van de dienst noemt, maar zijn kernpubliek is een terugkerend publiek. De bijna 200 mensen die zich op deze januariavond, even na 21.00 uur, verzamelden, stonden op banken en stoelen achterin en strekten zich uit op het trottoir met de ellebogen naar voren. Ze schreeuwen, zingen en zingen mee. Ze draaien zich om en omhelzen of schudden elkaar de hand terwijl Jeffrey hen aanmoedigt om hun buren op verschillende momenten in de show te ontmoeten.

Lars Adams woonde het ‘almachtige Opp’-evenement bij op de laatste zaterdag van januari. Tijdens de voorstelling worden toeschouwers aangemoedigd om zich om te draaien en hallo te zeggen tegen hun buren.

(Carlin Stiehl / For the Times)

‘Ook al treed ik op, ik beschouw mezelf niet als een artiest’, zei Jeffrey. Hij is ook geen straatmuzikant, ook al is zijn evenement een gratis gemeenschapsevenement. Ook al zijn er poppen, hij noemt “de almachtige Opp” geen poppenspel. Hij was, zei hij, ‘een obsessieve maker’. Het publiek “gaat gewoon mee op mijn reis – de reis van het leven – van wat ik op dat moment voel. Het is als een dienst van de katholieke kerk, waarbij de preek verandert, maar de structuur hetzelfde blijft.”

In tegenstelling tot kerkdiensten zijn de uitvoeringen luidruchtig en afstandelijk. Er kwam een ​​bus voorbij, een dakloze man schreeuwde terwijl hij langskwam met een winkelwagentje. Jeffrey’s vrouw, bekend als Shambles, bediende de pop vanachter een gordijn, terwijl ze hun 5-jarige dochter, bekend als Crumbo, in een draagmandje vasthielden. Twee andere assistenten, genaamd DingDing en Cylo, zijn ook zichtbaar achter zwarte gordijnen – hun gezichten verborgen achter gebreide clownmaskers of beschermd door make-up. Jeffrey verscheen tegen het einde van de show voor het publiek – gekleed in een wit masker en een rode hoodie – en vroeg het publiek om getuigenissen te geven. Mensen stonden op en spraken over de veranderingen die de show door de jaren heen heeft ondergaan.

Dat is wat er met Micah Nelson gebeurde. Hij ontstond toen Jeffrey een spiegel voor de gezichten van mensen hield en zei dat ze naar zichzelf moesten kijken terwijl de menigte naar hem keek. De sessies waren erg lang en ongemakkelijk. Nelson nam later contact op met Jeffrey om te zeggen dat hij een aantal van zijn liedjes aan het coveren was, en dat zijn ervaring met de spiegel een grote impact op hem had.

Toen Nelson Jeffrey onlangs op ‘Secret Somewhere’ introduceerde, deden de dingen die hij over Jeffrey zei de artiest blozen. Het leven, zegt Jeffrey, heeft een grappige manier om de cirkel rond te maken.

Menselijke Persona Jeffrey, die in de eerste plaats de ‘almachtige Opp’ creëerde, vroeg publieksleden die zich op een straathoek in Koreatown hadden verzameld om getuigenissen te geven over de show, die hij een ‘service’ noemde.

(Carlin Stiehl / For the Times)

Jeffrey verhuisde in 1995 vanuit Pittsburgh naar LA toen hij 19 jaar oud was. Zijn vader kocht een vliegticket voor hem nadat Jeffrey merkte dat hij zich verveelde met zijn vrienden en in de verkeerde problemen kwam. Hij wilde in de filmindustrie werken – hij dacht dat LA zou lijken op de koortsdroom van Jim Morrison uit de jaren zeventig, maar het bleek niet bepaald inspirerend. De filmwereld, waar hij fantasy-kunst en andere verzinsels maakt, is niet zozeer een toevluchtsoord van creativiteit, maar eerder een zielzuigende leegte.

“Ik ben het beu om de poppen van anderen te maken,” zei hij op een dag tegen een vriend, en “de almachtige Opp” was geboren.

“Als je alleen maar komt opdagen voor een salaris, wat doe je dan echt?” vroeg Jeffrey tijdens ons interview. “Ik zou liever een mislukkeling zijn en het geloven.”

De kinderen verzamelden zich voor het podium tijdens een optreden van “The Almighty Opp” in januari, met originele liedjes op gitaar en keyboard. Er zijn in totaal 33 ‘Almighty Opp’-albums beschikbaar op Bandcamp.

(Carlin Stiehl / For the Times)

Hij maakte echte poppen en schreef het eerste album ‘Almighty Opp’ in het appartement op de tweede verdieping waar hij woonde, op een steenworp afstand van de hoek waar hij nog steeds optreedt – de hoek waar hij zijn vrouw ten huwelijk zou vragen tijdens moeilijke tijden in haar leven. Door de jaren heen werkte hij in verschillende creatieve rollen om in zijn levensonderhoud te voorzien: voor de speelgoedindustrie; kort voor Disney Imagineers; en ongeveer acht jaar lang als assistent van beeldhouwer Chris Burden, die hem hielp bij het creëren van het toekomstige land ‘Metropolis II’, dat zich in de permanente collectie van het Los Angeles County Museum of Art bevindt.

Nu ‘de almachtige Opp’ weer tot leven is gekomen, profiteert Jeffrey van het therapeutische aspect van het opschrijven van zijn emoties en ervaringen. “Secret Service Somewhere” zal één keer per maand doorgaan, of misschien één keer per twee maanden. Gasten kunnen controleer Instagram voor tips over hoe u de felbegeerde kaartjes kunt bemachtigen, die worden geleverd met een handgemaakt toegangsbewijs en een kaart naar de steeds veranderende privélocatie. Jeffrey creëerde grote poppen voor de show – waarvan er één ruim twee meter hoog was – en experimenteerde met de vorm van de show.

De straathoek blijft echter de ziel van de operatie – en muziek vormt de kern van alles.

“Het draait allemaal om eerlijkheid, en de mensen die dat begrijpen en blijven komen, weten dat dit iets is dat echt reëel is”, zei hij.