Als u zegt dat u beter bent, kunt u maar beter ook beter zijn – en kunt u maar beter over passend bewijsmateriaal beschikken om die bewering te staven. Dat is een tip die bedrijven kunnen overnemen van de FTC voorgestelde schikking met Federal-Mogul Motorparts, LLC.
Het in Michigan gevestigde Federal-Mogul verkoopt een breed scala aan auto-onderdelen, waaronder Wagner O.EX remblokken – een aftermarket-product dat wordt gekocht en meestal wordt geïnstalleerd bij een autoreparatiewerkplaats. Vergeleken met de “instap”- en “middenklasse”-producten die het bedrijf ook verkoopt, biedt Federal-Mogul O.EX remblokken als “premium” optie voor crossovers, SUV’s en pick-up trucks.
Waarom consumenten Wagner zouden moeten kopen O.EX remblokken en waarom zouden detailhandelaren in auto-onderdelen en reparatiewerkplaatsen deze moeten verkopen en installeren? Volgens de tv-, print- en onlinereclame van Federal-Mogul zijn de prestaties superieur aan die van de concurrenten. In een tv-commercial zijn bijvoorbeeld twee vrouwen te zien die in een SUV rijden. Wanneer een vrachtwagen de twee afsnijdt, crasht een van de SUV’s. In een andere SUV maakte een moeder met kinderen in de auto het gebaar van een ouder om de passagiersstoel met haar rechterarm te blokkeren, maar vermeed een ongeval. Met een blik van opluchting op het gezicht van de vrouw zegt een verteller: ‘Wagner O.EX Remblokken kunnen u tot 15 meter sneller tot stilstand brengen. Weet u wat er in uw auto zit?”
Een gedrukte advertentie toont een moeder met kinderen die voor twee SUV’s staat – de ene met een verbrijzelde voorkant en de andere ongedeerd. De advertentie luidde: “Wagner O.EX Remblokken kunnen uw vrachtwagen, SUV of cross-over tot 15 meter sneller tot stilstand brengen dan andere remblokken.* Dit betekent een besparing van 15 meter wanneer u ze het meest nodig heeft. En als de veiligheid van uw gezin op het spel staat, is dat dan niet het enige dat telt?’
Via deze en andere advertenties zei de FTC dat Federal-Mogul aan consumenten duidelijk maakte dat Wagner in een noodgeval, wanneer een chauffeur probeert te stoppen op de kortst mogelijke afstand, O.EX remblokken zorgen ervoor dat uw crossover, SUV of pick-up tot 15 meter sneller stopt dan de remblokken van de concurrentie. Bovendien stelt Federal-Mogul dat, vergeleken met concurrerende producten O.EX Remblokken verminderen het risico op botsingen aanzienlijk.
Maar volgens klachthet is een ongegronde bewering. Hoewel Federal-Mogul een onafhankelijke derde partij inhuurde om Wagner te testen O.EX remblokken tegen concurrerende aftermarket-producten, zei de FTC dat de protocollen het echte consumentengebruik niet nauwkeurig weerspiegelden. De industriestandaardtest – bekend als een ‘best effort’-stop – geeft bestuurders bijvoorbeeld de opdracht om het rempedaal stevig in te trappen om te simuleren hoe mensen zouden reageren op een noodsituatie zoals die getoond in de Federal-Mogul-advertentie. Bij de Federal-Mogul-test moest de bestuurder echter een constante, relatief lichte druk uitoefenen. Bovendien test dit protocol de remmen bij hogere temperaturen dan normaal – een toestand die resulteert in langere remafstanden.
Onder andere voorgestelde oplossing verbiedt Federal-Mogul ongefundeerde werkzaamheids- en prestatieclaims te doen over afgedichte remblokken. Dit omvat aftermarket-remblokken van het merk Federal-Mogul of op de markt gebrachte remblokken en aftermarket-remblokken van derden waarvoor Federal-Mogul marketingmateriaal levert. De FTC accepteert publieke opmerkingen over de voorgestelde schikking.
Wat is de boodschap voor andere marketeers? Vergelijkende veiligheidsclaims kunnen van groot belang zijn voor consumenten, vooral voor producten die consumenten niet zelf kunnen beoordelen. Wanneer u expliciete of impliciete verklaringen aflegt – vooral als u zegt dat uw product objectief gezien superieur is aan de concurrentie – moet u niet te hard pushen, tenzij u over geluidsisolatie beschikt. Bovendien moet deze zaak adverteerders eraan herinneren dat de FTC de testprotocollen nauwlettend in de gaten zal houden. Bedrijven moeten ervoor zorgen dat hun tests de reële omstandigheden weerspiegelen.
