Mansfield heeft Championship Sheffield United en Premier League Burnley misschien verslagen in de laatste twee rondes van de FA Cup, maar dit is weer een wedstrijd die opvalt voor Town-baas Nigel Clough.
‘Acrington is weg’, zei de 59-jarige zonder ook maar één seconde te missen.
Dat gebeurde in de tweede ronde, drie maanden geleden, begin december. Ze hadden zojuist in de eerste wedstrijd thuis League Two Harrogate met 3-2 verslagen.
“We werden in de verlenging uitgeschakeld en speelden in de slechtste omstandigheden die je ooit hebt gezien. We waren klaar.
“Een jongen genaamd Kyle McAdam, die destijds gehuurd werd van Forest, kwam met een doelpunt en het was een van de belangrijkste doelpunten van het seizoen.”
De mannen van Clough maakten vervolgens vooruitgang nadat ze met 3-1 hadden gewonnen na strafschoppen.
“Het zijn zulke momenten waar je doorheen moet. Elke goede beker bij een club uit de lagere klasse zal altijd die momenten hebben, de echt cruciale momenten. Ik denk dat dat ons moment was.”
“Je moet dat allemaal doorstaan en die obstakels overwinnen om kans te maken en later zelfs een prijs in de competitie te bemachtigen.”
Mansfield kwam van een achterstand en versloeg Burnley met 2-1 in de vierde ronde, waarmee hij voor het eerst sinds het seizoen 1974/75 hun plaats in de vijfde ronde van de competitie boekte, toen zij de club uit de Vierde Klasse waren die met 1-0 werd verslagen door Eerste Klasse Carlisle.
“Om de gezichten van mensen te zien na de wedstrijd tegen Burnley – we namen daar ongeveer 3.500 mensen mee en zouden er meer hebben meegenomen als dat was toegestaan – en wat het voor hen betekende was alles”, voegde Clough eraan toe.
“Je begint met voetbal op je negende, tiende, zoiets, dus eigenlijk heeft elke Mansfield-fan onder de zestig zijn club nog nooit in de vijfde ronde van de FA Cup gezien.
Mansfield versloeg Burnley met 2-1 in de vierde ronde
Louis Reed scoort het winnende doelpunt op Turf Moor
“Dat is bijzonder, om die ervaring aan een nieuwe generatie te kunnen geven.”
Het was misschien passend dat de beloning voor het bereiken van deze fase een gelijkspel was tegen Premier League-leider Arsenal.
Helaas waren de Gunners het laatste team waar zijn vader Brian tegenover stond in de FA Cup voordat hij in de zomer van 1993 met pensioen ging, na ruim achttien jaar leiding te hebben gegeven aan Nottingham Forest.
Er is hier geen ruimte voor sentiment. “Het was gewoon een leuk weetje”, zei hij met een glimlach. “Ik weet het niet!”
Maar er is nog steeds ruimte voor opwinding.
“Als je deze wedstrijd op papier ziet, ziet het er heel bijzonder uit. Het belichaamt waarschijnlijk de FA Cup.
“De supporters, allemaal, kunnen er echt niet op wachten. Het is iets dat je maar één keer in je leven meemaakt. We hebben het erover dat Mansfield hier 51 jaar niet meer zal zijn, en dat Arsenal dan ook naar ons kleine veld komt.”
“Het zal voor iedereen een geweldige kans zijn. Het zal voor Arsenal-fans goedkoper zijn om naar Mansfield te komen kijken!”
Voor Clough persoonlijk was angst het belangrijkste gevoel.
“De laatste keer dat ik Mikel Arteta ontmoette, was ik bij Burton en hij was de assistent van Pep Guardiola bij Man City – en zij versloegen ons met 9-0!
“Ik heb hem sindsdien niet meer gezien en ik kijk er niet echt naar uit om hem deze keer weer te zien, als dat waar is!”
Er zijn ook zorgen vanwege de positie van Mansfield in Sky Bet League One.
Toen ze in het seizoen 1974/75 de vijfde ronde bereikten, promoveerden ze naar kampioen van de Vierde Klasse. Dit keer staan ze 16e, puntloos in negen wedstrijden en slechts vijf punten verwijderd van de degradatiezone.
“We bevinden ons momenteel in een gevaarlijke situatie en we hebben wat punten nodig”, zei hij.
“Dit seizoen zal zinloos zijn als we niet in de competitie blijven. We herinneren de spelers elke dag aan wat hier belangrijk is. Dat beseffen zij ook.”
“Ja, het is een kans, maar de focus zal liggen op de competitiewedstrijden daarna. We moeten proberen in de competitie te blijven. Het is momenteel erg krap aan de onderkant van League One.
“Onze resultaten in de beker waren fantastisch, maar het had geen invloed op onze prestaties in de competitie omdat we goed speelden. We keken naar onze inspanningen en hardloopstatistieken en ze stonden allemaal aan de top toen we in de FA Cup wonnen van Burnley.”
“Er is geen verschil in de houding van de spelers en er zal ook geen verschil zijn.”
Gebruik de Chrome-browser voor een toegankelijkere videospeler
Hoogtepunten van de Sky Bet League One-wedstrijd tussen Rotheram United en Mansfield Town
De voorbereidingen voor het bezoek van Arsenal zullen niet veel anders zijn, benadrukt Clough. Sterker nog, hij stelt dat relaties met grote clubs de zaken juist eenvoudiger kunnen maken.
“Als we tegenover teams van een hoger niveau staan, weten we niet wat ze zullen doen. We weten niet tegen wie ze zullen spelen, omdat ze aan beide kanten ook grote wedstrijden hebben.”
“Gezien de kracht van hun selectie verwachten we dat Arsenal veranderingen zal doorvoeren als ze woensdag tegen Brighton spelen en dan een Champions League-wedstrijd hebben. Ze hebben veel grotere zorgen dan Mansfield uit in de FA Cup.”
Arsenal versloeg Brighton woensdagavond met 1-0 in de Premier League
“We konden niet te veel tegen ze doen en we zeiden tegen de spelers dat ze zich op onszelf moesten concentreren. Dit hield het team echt gefocust. We konden de selectie van Arsenal zien en het zou onze spelers bang maken als we dat zouden doen! Concentreer je dus gewoon op onszelf, zoals we in de vorige ronde deden.”
Het is een aanpak die Mansfield voorbij Sheffield United en Burnley heeft gebracht en, hoewel ze het niet willen zeggen, is het een aanpak waarvan ze hopen dat die hen een stap verder zal brengen.
