Paramount’s deal ter waarde van $111 miljard om Warner Bros zal twee van de meest erkende merken in de journalistiek – CNN en CBS News – onder één dak brengen.
Deze combinatie is eerder voorgesteld met als doel de kosten voor nieuwsgaring te consolideren. Die plannen vielen grotendeels in duigen vanwege wie de controle zou hebben.
Maar als de Paramount-WBD-transactie door de toezichthouders wordt goedgekeurd, zullen CNN en CBS News tot een potentieel moeilijk huwelijk worden gedwongen, waarin zij leiderschapsrollen, personeel en redactionele leiding zullen moeten regelen.
Het is nog te vroeg om te bepalen wat de beweging zal zijn en hoe wijdverspreid de impact ervan zal zijn.
Vorige week CNN-topman Mark Thompson vertelde zijn troepen om te voorkomen dat er ‘voorbarige conclusies worden getrokken over de toekomst’.
Maar wat zeker is, is dat elke permutatie onder de loep zal worden genomen vanwege de slechte relatie die CNN en CBS News hebben met de regering-Trump.
“Er is de afgelopen jaren veel gepraat over het samenvoegen van CBS News en CNN”, zegt Jon Klein, een digitale media-ondernemer die eerder leidinggevende functies vervulde bij beide organisaties. “Maar deze keer is het anders. De business case is altijd logisch geweest, maar nu word je geconfronteerd met een politieke agenda.”
Voordat Paramount zijn bod won om de moedermaatschappij van CNN te worden, besprak de vader van Paramount Chief Executive David Ellison, Larry Ellison, naar verluidt veranderingen in het netwerk met Trump. In de loop der jaren heeft Trump van CNN een goed voorbeeld gemaakt van ‘nepnieuws’-claims en heeft hij veel CNN-journalisten ondervraagd.
“Wat hebben David Ellison en Larry Ellison Donald Trump beloofd in termen van wat ze met CNN gingen doen?” zei een voormalig directeur. “Voordat je zelfs maar door de hoepels springt: dat is de belangrijkste vraag: gaan ze een anker afvuren dat Trump niet leuk vindt?”
Er waren ook zorgen bij CBS News, waar David Ellison Bari Weiss introduceerde in oktober als hoofdredacteurmet het mandaat dat de dekking van het netwerk de aandacht van het politieke centrum trekt.
CBS News-hoofdredacteur Bari Weiss met Erika Kirk van Turning Point USA in een gemeentehuis dat op 20 december werd uitgezonden.
(CBS/CBS-fotoarchief via Getty Images)
Weiss – de oprichter van het onafhankelijke mediabedrijf The Free Press – kwam in de rol zonder ervaring met het runnen van een tv-nieuwsorganisatie, en bouwde zijn reputatie op als opinieschrijver met tegengestelde opvattingen en een afkeer van de ontwaakte ideologie.
De voormalige opinieschrijver van de New York Times, die onwankelbaar pro-Israël is, kreeg afgelopen weekend kritiek omdat hij een vuur-emoji had toegevoegd aan een commentaar waarin hij kritiek uitte op de veroordeling van de Amerikaanse militaire actie in Iran door burgemeester Zohran Mamdani van New York – een ongebruikelijke publieke reactie voor het hoofd van een grote nieuwsorganisatie.
Weiss verspilde geen tijd met het lezen van het prestigieuze CBS-nieuwsmagazine ‘60 Minutes’, lange tijd een koppig onafhankelijke onderneming. Hij heeft een verhaal uitgesteld over de harde gevangenissen in El Salvador die door de VS worden gebruikt om migranten zonder papieren te huisvesten en zei dat er meer berichtgeving nodig was. De nieuwscorrespondent, Sharyn Alfonsi, beschuldigde het management van CBS News ervan het Witte Huis te sussen, waardoor de beslissing een PR-mislukking voor het netwerk werd.
Dit voorjaar staan er belangrijke veranderingen op stapel bij “60 Minutes”, waarbij een of meer van de correspondenten waarschijnlijk zullen worden vervangen, volgens mensen die bekend zijn met de plannen van Weiss, maar niet bevoegd zijn om commentaar te geven. Weiss heeft ook interesse getoond in het rekruteren van rechtsgeoriënteerd on-air talent voor CBS News.
Verschillende CBS News-leiders bereiden zich al voor op hun vertrek. Shana Thomas, jarenlang uitvoerend producent van ‘CBS Mornings’, vertelde het personeel donderdag dat ze eind deze maand zou vertrekken. “Ik heb hier al een tijdje over nagedacht en eerlijk gezegd ben ik moe allemaal”, schreef hij in een memo.
Weiss arriveerde nadat Paramount de rechtszaak van Trump had beslecht vanwege dubieuze beweringen dat a ‘60 Minutes’-interview met de toenmalige vice-president Kamala Harris werd op bedrieglijke wijze bewerkt om de campagne voor de presidentsverkiezingen van 2024 tegen hem te helpen.
De bereidheid om de rechtszaak te schikken werd grotendeels gezien als de overgave van Paramount aan Trump om goedkeuring van de overheid te krijgen voor de fusie met Skydance Media. De nauwe banden van de familie Ellison met Trump worden ook als een aanwinst voor hen gezien het succes van Warner Bros. Discovery.
De problemen die bij deze transactie ontstonden waren de reden dat de meeste topambtenaren van CNN Netflix steunden om te winnen in zijn bod tegen Warner Bros. Discovery. Het bod van Netflix op WBD omvat niet CNN of de kabelnetwerken van het bedrijf, wat volgens een insider tot een “vertraging in de uitvoering” zou leiden.
Nu bereiden medewerkers van CNN, die op voorwaarde van anonimiteit spraken, zich voor op onrust. Terwijl ze CBS News door de veranderingen onder Weiss heen zagen navigeren, werden ze herinnerd aan wat ze meemaakten nadat Warner Bros. Discovery hun netwerk had overgenomen en probeerde de dekking naar het centrum te pushen.
Naar aanleiding van een verklaring van WBD-topman David Zaslav dat netwerken moeten zich meer aanpassen aan conservatieve stemmen – en uitzendingen van Trumps rumoerige gemeentehuizen – kende CNN een uittocht van kijkers.
De grootste angst die deze fusie met zich meebrengt, is echter consolidatie en banenverlies. CNN heeft 3.400 medewerkers, terwijl CBS News ongeveer 1.000 medewerkers heeft. Er wordt verwacht dat de kostenbesparingen agressief zullen zijn in de Paramount-WBD-maaidorser. die een berg schulden zal moeten afbetalen.
Moederbedrijven CBS en CNN hebben de afgelopen decennia vele malen gesproken over het samenvoegen of delen van hun activiteiten op het gebied van nieuwsgaring en uitzending van talent. In 2019 had Viacom, destijds de moedermaatschappij van CBS News, een deal om CNN een jaarlijkse licentievergoeding te betalen om internationale dekking te bieden.
Volgens het plan zou CBS een aantal van zijn buitenlandse correspondenten behouden en zijn bureaus over de hele wereld sluiten. Maar Viacom trok zich terug uit de deal.
De internationale berichtgeving van CNN is lange tijd haar kenmerk geweest en het is waarschijnlijk dat het netwerk die berichtgeving voor CBS News zal verzorgen zodra Paramount eigenaar wordt.
Het combineren van nieuwsgaringsactiviteiten in de Verenigde Staten zou moeilijker zijn, omdat CBS News werknemers en leveranciers heeft die werken onder contracten met de Writers Guild of America East, SAG-AFTRA en andere vakbonden. CNN is een niet-vakbondswinkel.
Het oplossen van de vakbondskwestie is door de jaren heen een obstakel geweest in elke eerdere discussie tussen CBS News en CNN, aldus verschillende voormalige leidinggevenden bij beide media.
CNN-anker Anderson Cooper in New York in 2016.
(gerelateerde pers)
Een andere opmerkelijke ontwikkeling is de rol die Anderson Cooper zal spelen in de fusieoperatie. Cooper tekende vorig jaar een nieuwe deal met CNN, maar sloeg een aanbod af om als ‘60 Minutes’-correspondent te blijven, een rol die hij sinds 2007 vervult.
CBS News heeft Cooper in de loop der jaren verschillende keren achtervolgd om het avondnieuwsanker te worden. Er was in 2018 zelfs een voorstel dat hij leiding zou geven aan het ‘CBS Evening News’ terwijl hij nog steeds zijn avondprogramma in prime time op CNN zou draaien. Het idee werd door CNN afgewezen, omdat de leiders geloofden dat hij uniek was voor het merk van het netwerk.
In een verklaring, Cooper noemde de wens om meer tijd met zijn twee kinderen door te brengen als reden om nog een “60 Minutes”-deal door te geven. Collega’s zeiden echter dat zijn zorgen over de richting van CBS News onder Weiss zijn beslissing gemakkelijker maakten.
Nu is Cooper waarschijnlijk op weg naar de tent van CNN-CBS News, waardoor hij zich misschien voelt als Michael Corleone in “Godfather III” toen hij zei: “Net toen ik dacht dat ik eruit was, trokken ze me weer naar binnen!”
