‘Hunger Games’-scenarist Billy Ray schreef zijn eigen YA-roman

Billy Ray is bang.

Of dat is tenminste wat de bekroonde scenarioschrijver zei toen hij reageerde op de onschuldige en zielige openingsvraag van het interview: “Hoe gaat het met je?”

Verrassend genoeg verwees hij niet naar de toestand van ons land (hoewel hij zeer kritisch was over de regering-Trump en de Democratische Partij) of naar de potentiële gevaren van kunstmatige intelligentie (die hij onlangs uitlegde aan Tijd als ‘een kanker die zich voordoet als een winstcentrum’) of zelfs de staat van de box office in het nieuwe tijdperk van de krimp van Hollywood (Ray schreef beroemd de nu iconische en pro-bioscoopfilm Nicole-Kidman-in-een-glitterbroek reclame voor AMC.)

Nee, Ray raakt in paniek omdat zijn eerste roman, een YA-dystopische versie van ‘Romeo en Julia’ genaamd ‘Burn the Water’, op het punt staat gepubliceerd te worden. Hoewel hij wist hoe het voelde als een film ondermaats presteerde, voelde dit heel anders.

“Als je een scenarioschrijver bent en een film schrijft en om de een of andere reden komen de mensen niet”, zei hij over het lawaai en de gesprekken in een koffieshop in West Hollywood heen, “kun je je verschuilen achter de regisseur, je kunt je verschuilen achter de cast, je kunt je achter allerlei dingen verschuilen. Maar als je een boek schrijft en niemand koopt het, dan kan niemand zich erachter verschuilen.”

In ‘Burn the Water’ stelt Ray zich Londen voor in het jaar 2425, zo’n 300 jaar nadat de poolijskappen instortten, waardoor een groot deel van de wereld onder water kwam te staan ​​tijdens een catastrofale gebeurtenis. In de chaos die volgde op de ‘Great Submersion’ in 2100 werd een biologisch wapen gelanceerd op Londen, waardoor de bevolking verder werd gedecimeerd met zenuwgas en er twee krijgershuizen ontstonden die bekend staan ​​als de Rogues en de Crowns.

De Rogues en de Kroon bleven drie eeuwen lang oorlog voeren terwijl de hulpbronnen van de stad slonken. (Niet-aangesloten verenigingen, bekend als Habs, deden het meeste werk.) Het was voorspelbaar dat de levensverwachting drastisch korter werd, zodat veel van de soldaten en hun kapiteins tieners en kinderen waren. Waaronder Jule, de topvechter van de Crowns, en Rafe, zijn partner van de Rogues, die we ontmoeten op de eerste pagina’s van het boek en al snel door sterren gekruiste liefhebbers van het verhaal worden.

Het voortstuwende en filmische ‘Burn the Water’ had een verfilming nodig, en dat is niet verrassend aangezien Ray een scenarioschrijver was en de kern van zijn verhaal begon als een film. Vijftien jaar geleden, zei hij, hoorde hij dat Greg Silverman, toenmalig hoofd van Warner Bros., op zoek was naar een nieuwe kijk op ‘Romeo en Julia’. “Dus ik dacht: ‘Oké, wat als ik in de toekomst ‘Romeo en Julia’ zou doen; hoe zou het zijn?'”

Zoals zo vaak in Hollywood gebeurde, bleek dit helemaal niet te zijn wat Silverman wilde, maar Ray was zo gehecht geraakt aan het idee dat het in zijn achterhoofd bleef hangen, eerst als speelfilm, daarna als serie en uiteindelijk als roman.

Toen de Writers Guild of America twee jaar geleden staakte, dacht hij: ‘Als ik nu geen roman schrijf, zal ik nooit een roman schrijven.’

Dus dat deed hij. Tijdens het hosten van een door Deadline gesponsorde podcast genaamd ‘Strike Talk’, bracht Ray de zes maanden tussen het begin van de WGA-staking (2 mei 2023) en het einde van de overlappende SAG-AFTRA-staking (9 november) door met het leren schrijven van een roman.

Dat blijkt heel wat anders te zijn dan adaptatie.

‘Ik voelde het impostersyndroom’, zei hij. “Ik weet dat ik een scenarioschrijver ben, maar ik denk niet dat ik een romanschrijver ben.”

Hij plaatste het in Londen om zowel topografische redenen – “Ik had een stad nodig die op een eiland lag, zodat deze volledig van elkaar gescheiden zou zijn” – en om historische redenen – “als een eerbetoon aan Shakespeare.”

Het eerbetoon bevatte geen lange monoloog; “Burn Water” is bewust zuinig. Het is waar, Ray’s eerste versies waren “erg mager – ik was zo bang voor saaie, pretentieuze mensen.” Toen hij het liet zien aan lezers die hij vertrouwde, zeiden ze tegen hem: ‘Dit is geen roman, het is een scenario in proza.’ Ze zeiden: ‘Je moet begrijpen dat jij in een roman de camera bent, dat jij de gezichten van de acteurs bent, dat jij de production designer bent.’”

Dus schreef hij nog een concept dat 50% langer en beschrijvender was. En hoewel ze niet van plan was een YA-roman te schrijven, realiseerde ze zich dat ze jongere lezers kon bereiken door haar personages enkele jaren jonger te maken dan ze aanvankelijk dacht.

“Uiteindelijk wil ik dat dit een geschenk is aan de jongere generatie, vooral jonge vrouwen, over leiderschap”, zei ze. “Ik heb veel tijd in de politiek doorgebracht en waar we vaak over praten is een generatie jonge mensen die zich machteloos en machteloos voelen; ze weten niet wat ze moeten doen. En ik wil dat ze weten dat ze de keuze hebben om leiding te geven.”

Wat hij bedoelt met ‘politieke ruimte’ is het feit dat hij al bijna tien jaar als politiek leider heeft gediend communicatie adviseur voor de Democratische Partij. “Toen Trump voor het eerst werd verkozen, wist ik dat ik meer moest doen dan alleen cheques uitschrijven”, zei hij. Dit omvat het schrijven, of helpen schrijven, van campagnetoespraken en advertenties, en meer in het algemeen het adviseren van gekozen functionarissen en kandidaten over “hoe je niet als een Democraat moet klinken” om kiezers in het centrum aan te spreken. Momenteel werkt hij samen met 80 leden van het Huis en de Senaat en 60 andere kandidaten.

“Stop met het uitsluiten van mensen van de partij”, zei Billy Ray tegen de Democraten. “Het willen van veilige grenzen maakt je nog geen racist. Het hebben van een wapen maakt je nog geen schoolschutter. Als je onzeker bent over vaccins, ben je nog geen platte aarde.”

(Genaro Molina / Los Angeles Times)

‘Amerikanen zijn niet echt verdeeld’, zei hij eerder en herhaalde het nu. “Een meerderheid is het eens met de democratische standpunten over abortusrechten, minimumloon, gezondheidszorg, kosten van levensonderhoud en klimaatverandering.”

Maar de partij, zegt hij, is zo bang geworden om iemand te beledigen dat ze meer tijd besteden aan het discussiëren over het gebruik van voornaamwoorden dan aan het feit dat “in 1960 de gemiddelde leeftijd van beginnende huiseigenaren 23 was; nu is dat 40. Praat erover. Stop met het uitsluiten van mensen van de partij. Het willen van veilige grenzen maakt je nog geen racist. Het hebben van een wapen maakt je nog geen schoolschutter. Als je onzeker bent over vaccins, ben je nog geen racist. platte-aarde.”

Wat Ray ziet als niet-onderzocht denken en diepgewortelde vooroordelen, evenals duidelijke waarschuwingen over klimaatverandering, zijn heel reëel in ‘Burn the Water’. De oorlog tussen de Kroon en de Rogues woedt nog steeds 300 jaar na de gebeurtenissen die er aanvankelijk toe leidden en is in wezen zinloos; dit is een voortdurende cyclus van geweld geworden en is bijna volledig gebaseerd op clanidentiteit. Opgegroeid om de andere kant te haten, alleen maar vanwege hen is Aan de andere kant geloven Rafe en Jule aanvankelijk niet dat hun liefde mogelijk is, laat staan ​​duurzaam.

‘Dit is een politiek boek’, zegt Ray, maar het heeft moeite om een ​​gelijkwaardig evenwicht te vinden tussen liefde, geweld en politiek. “Als mensen het lezen, stel ik drie vragen: ‘Verveel je je ooit? Ben je ooit in de war? Denk je dat (die dingen) in evenwicht zijn?'”

Afgezien van ‘The Hunger Games’ en de komende prequel ‘The Hunger Games: Sunrise on the Reaping’ heeft Ray niet veel YA-fictie gelezen. Toen hem werd gevraagd om ‘The Hunger Games’ te verfilmen, had hij geen idee wat het was. “Ik vroeg het aan mijn kinderen – mijn dochter is 14, mijn zoon is 9 – en ze keken me aan alsof ik net van de Mayflower kwam.”

In tegenstelling tot de meeste beginnende YA-romanschrijvers kon ze echter ‘vroege concepten naar Suzanne (Collins, auteur van de serie ‘The Hunger Games’) sturen en zij was een enorme hulp.’

‘Romeo en Julia’ is in veel opzichten een YA-drama, en liefde die sociaal opgelegde obstakels moet overwinnen (waaronder diversiteit tussen soorten) voedt een groot deel van het genre, net als een wereld die verwoest en verdeeld is door een futuristische visie op de huidige realiteit die tot het uiterste is doorgevoerd. Ray zegt dat hij voor de waterapocalyps heeft gekozen omdat deze hoogstwaarschijnlijk het resultaat zou zijn van een uit de hand gelopen klimaatcrisis, maar de echte oorzaak van deze gebeurtenis is tribalisme – de Rogues en Crowns zouden de situatie liever verergeren door elkaar te vermoorden dan zich te verenigen in een poging het grotere probleem op te lossen.

Zelfs met zijn sterke schrijfkwaliteiten, waaronder een Oscar-nominatie voor ‘Captain Phillips’, lijkt hij oprecht verrast dat hij een lucratieve deal voor twee boeken met Scholastic heeft binnengehaald; hij heeft het tweede deel al geschreven van wat hij hoopt een trilogie te worden.

“We zullen moeten zien hoe het presteert.”

Als dat lukt, zou hij ook graag een trilogie van films willen zien.

Geen televisie?

‘Misschien,’ zei hij. “Maar ik wil doen wat ik kan om de film te helpen.”

Zoals een modernere meester dan Shakespeare ooit schreef: ‘Een gebroken hart is goed op een plek als deze.’