Brooks Koepka heeft tegenwoordig veel te doen, hij bereidt zich over een paar weken voor op The Players Championship als onderdeel van zijn voorbereiding op de Masters. Maar ondanks zijn drukke schema denkt hij ook aan de play-offs van de Stanley Cup. De uit Zuid-Florida afkomstige en doorgewinterde Panthers-fan is niet bereid zijn team op te geven, ondanks hun uitdagende seizoen.
“Ik hoop het”, zei Koepka na het voltooien van zijn ronde bij de Cognizant Classic, op slechts een uur rijden van de thuisarena van de Panthers. “Dit zal moeilijk worden.” Zijn optimisme komt zelfs terwijl de Panthers acht punten tekort komen voor een wild card-plek met nog maar 23 wedstrijden te gaan, een situatie die nog verergerd wordt door de golf van blessures die het team dit seizoen teisteren.
Kapitein Aleksander Barkov heeft niet gespeeld vanwege een knieoperatie, verdediger Dmitry Kulikov heeft slechts twee wedstrijden gespeeld en Olympisch gouden medaillewinnaar Matthew Tkachuk heeft 47 wedstrijden gemist terwijl hij herstelde van een operatie buiten het seizoen om een gescheurde adductorspier te herstellen. Koepka, die de Cognizant Classic afsloot met een eindrondescore van 65 en een totaal van 10 onder die week, uitte zijn bezorgdheid dat de impact van deelname aan drie opeenvolgende Stanley Cup-finales de prestaties van het team zou kunnen beïnvloeden.
“Ik denk dat het moeilijk is om na drie opeenvolgende jaren de Stanley Cup Finals te hebben gehaald zo lang gezond te blijven en dan ook succes te hebben op de Olympische Spelen”, zei hij. Ondanks de uitdagingen blijft Koepka hoopvol en is hij van plan om voor de Panthers te pleiten wanneer zijn schema dit toelaat. Het was niet ongebruikelijk dat hij wedstrijden bijwoonde, en hij heeft goede herinneringen aan het vieren van hun recente succes.
Koepka woonde in 2023 een van de finales van de Eastern Conference in Florida bij en nam de Wanamaker Cup slechts een dag na het winnen van het PGA-kampioenschap mee. Hij heeft de Panthers de afgelopen twee seizoenen hun eigen trofee zien hijsen en heeft verdediger Aaron Ekblad zelfs gekscherend beschimpt met een verkeerskegel tijdens een wedstrijd, een moment dat onderdeel werd van zijn humoristische rivaliteit met het team. Gezien de strijd van de Panthers komt de niet aflatende steun van Koepka duidelijk naar voren. “Maak je geen zorgen”, verzekerde hij de fans, waarmee hij aangaf dat hij gelooft in hun potentieel om de zaken te veranderen.
Opmerking: deze samenvatting is een onafhankelijk geschreven samenvatting, gebaseerd op openbaar beschikbare rapportage.
