De Los Angeles Kings hebben aanzienlijke wijzigingen aangebracht in hun technische staf en afscheid genomen van Jim Hiller na een teleurstellende reeks waarin het team vijf van hun laatste zes wedstrijden verloor. De beslissing kwam toen de Kings werden geëlimineerd uit de play-offs, wat algemeen directeur Ken Holland ertoe aanzette beslissende actie te ondernemen. DJ Smith, die voorheen hoofdcoach was van de Ottawa Senators, werd benoemd tot interim-hoofdcoach voor de rest van het seizoen, waarbij spelerontwikkelingscoach Matt Greene zijn staf kwam versterken als assistent.
Holland bedankte Hiller en erkende zijn toewijding en professionaliteit. “Ik wil Jim Hiller bedanken voor de toewijding, professionaliteit en betrokkenheid die hij elke dag toont aan onze spelers en team. Hij is een gerespecteerde coach en persoon, en we waarderen het werk dat hij achter onze bank doet”, aldus Holland. Hij benadrukte de noodzaak van een verandering in het leiderschap op dit punt in het seizoen om de kansen op succes van het team te vergroten. “Deze beslissing wordt nooit lichtvaardig genomen, maar het is onze verantwoordelijkheid om dit team te positioneren voor succes, nu en in de toekomst”, voegde hij eraan toe.
Hiller, die bezig is aan zijn tweede volledige seizoen bij de Kings, kreeg te maken met toenemende druk na een beschamende 8-1 nederlaag tegen de Edmonton Oilers, waarin gefrustreerde fans “Fire Hiller!” scandeerden. als het team het moeilijk heeft. Een avond eerder leden de Kings een 6-4 nederlaag tegen een Vegas-ploeg met weinig spelers, waardoor vijf doelpunten werden toegestaan in de derde periode. Ondanks dat hij een kort uitstel kreeg met een 2-0 overwinning op Calgary, was dat niet genoeg om Hillers baan te redden.
Tijdens zijn ambtsperiode verzamelde Hiller een record van 93-58-24, waarmee hij de Kings tweemaal naar de play-offs leidde, hoewel ze er in elke wedstrijd niet in slaagden voorbij de eerste ronde te komen. Nadat hij in februari 2024 de taak van Todd McLellan had overgenomen, leidde Hiller het team met succes naar het ‘postseason’, maar ze werden opnieuw uitgeschakeld door de Oilers, wat een frustrerend patroon voor de franchise weerspiegelde.
Vorig seizoen evenaarden de Kings onder leiding van Hiller de franchiserecords voor overwinningen en punten en eindigden met 48 overwinningen en 105 punten. Maar aan hun playoff-run kwam abrupt een einde in de eerste ronde tegen Edmonton, wat een voortzetting markeerde van hun strijd in het naseizoen, nadat ze sinds 2014 geen playoff-serie meer hadden gewonnen.
In een poging de aanval van het team te versterken, ruilde Nederland zich in voor de hoog scorende aanvaller Artemi Panarin, maar de Kings kregen opnieuw een klap toen steraanvaller Kevin Fiala een seizoensafhankelijke beenblessure opliep toen hij voor Zwitserland speelde op de Olympische Spelen. Door hun recente verlies staan de Kings drie punten achter de Seattle Kraken, die momenteel de laatste wildcard-playoff-plek in de Western Conference bezetten.
Na het verlies tegen Edmonton dacht Hiller na over de prestaties van het team en zei: “We voelden ons vanavond niet goed. Ik voel me niet goed als ik hier sta. De spelers voelden zich vandaag niet goed, maar we hebben werk te doen.” Wanneer Smith de interim-rol op zich neemt, wordt hij de vijfde coach van de Kings sinds het ontslag van Darryl Sutter in 2017, de coach die het team naar twee Stanley Cup-kampioenschappen leidde.
Het vertrek van Hiller markeert de tweede coachingwissel in de NHL dit seizoen, waarbij Columbus in januari eerder Dean Evason verving door Rick Bowness. Terwijl de Kings hun positie proberen te herwinnen, zijn alle ogen gericht op Smith en hoe hij het seizoen kan veranderen.
Opmerking: deze samenvatting is een onafhankelijk geschreven samenvatting, gebaseerd op openbaar beschikbare rapportage.
