Ik trok mijn schoenen uit en ging de theaterzaal binnen. Mijn bril ook. De schoenen waren onderdeel van het ritueel, maar dat waren ze wel Een Arkeen augmented reality-theaterwerk dat te zien is in The Shed in New York City, met behulp van Magische sprong 2 bril. En het komt niet overeen met mijn recept. Voor de show deed ik mijn contactlenzen onder de douche aan.
In een kamer met vloerbedekking, waar tientallen mensen in een kring zaten, droeg ik een AR-bril met vastgebonden arm. Dat geldt ook voor alle anderen. We zaten samen terwijl holografische artiesten, waaronder de beroemde acteur Ian McKellen, om ons heen verschenen.
An Ark is een experiment, aangekondigd als “het eerste drama gemaakt voor mixed reality”. Ik heb AR-ervaringen gezien in een diepgaande uitvoering hiervoor die ik een soort drama zou noemen. Maar de bijna 50 minuten durende looptijd van de An Ark was waarschijnlijk de langste die ik ooit heb meegemaakt met een Magic Leap 2-headset. Tegen het einde voelde de bril een beetje warm aan op mijn neus. Ik ben klaar om het los te laten.
Mijn collega Bridget Carey en ik bezochten allebei An Ark, die tot 4 april in The Shed draait, op een zeer koude dag een paar weken geleden. Ik denk er nog steeds over na. De ervaring was angstaanjagend. Emotioneel, maar koud. Het voelde alsof we bij een live theaterevenement waren, maar er waren helemaal geen acteurs.
Gangen en muren nodigen je uit voor de An Ark-ervaring en bereiden je voor op het opzetten van de headset.
Welke impact zal dit hebben op de toekomst van fysiek theater? Ik wil zeker niet dat een levende acteur vertrekt. Ik denk ook niet dat dat de bedoeling is van dit drama. De hele ervaring wordt gepresenteerd als een herdenkingsachtige meditatie op de liminale ruimte na de dood.
Voor mij verschenen vier (virtuele) stoelen in een halve cirkel, en één voor één verschenen volumetrisch vastgelegde acteurs. McKellen, Golda Rosheuvel, Arinzé Kene en Rosie Sheehy waren hypnotiserende aanwezigen die het gevoel gaven dat ze recht voor me zaten. Het was oogcontact, zoals Bridget me later vertelde. Het is ook het gevoel hoe ze allemaal om je aandacht vechten.
Mijn gezichtsveld door de bril was slechts breed genoeg voor twee van de vier stoelen. Ik keek heen en weer om te zien wat iedereen aan het doen was. De acteurs spraken tegen mij, alleen tegen mij, keken me in de ogen en vertelden hun verhalen: kenden ze mij? Ken ik ze?
Iedereen in het theater had het gevoel dat er vier acteurs voor hen zaten. Het is een gelijktijdige illusie. Maar ik kon niet zien wat de andere mensen zagen: ik zag ze alleen in een halve cirkel voor me zitten. Die diversiteit klinkt misschien vreemd, maar hier werkt het. Uiteindelijk voelde het alsof we allemaal samen getuigenis aflegden.
We delen ook dezelfde omgevingsaudio. Halverwege besefte ik dat het geluid van de hele kamer die ik hoorde, van degenen die daar bij mij waren, er ook voor alle anderen was. Tenminste, dat denk ik. Ik ben er vrij zeker van dat dat zo is.
Ik moest mijn bril afzetten en contactlenzen indoen. Als je goed kijkt, zie je bijna de virtuele stoel die ik zag in de lenzen van de Magic Leap 2-headset.
Waarom voelt dit diepgaand… en rommelig
Zelfs in 2026 heb ik niet veel momenten gezien waarop augmented reality de echte realiteit vervangt. AR-brillen vormen een uitdaging die nog nooit is overwonnen: hoe zorg je ervoor dat de virtuele ervaring die je in de echte wereld ziet, veilig en comfortabel aansluit bij iedereen die erbij is, en die misschien niet precies hetzelfde in hun bril ziet?
Wat het probleem nog erger maakt, is dat een AR-bril niet iets is waar veel mensen ervaring mee hebben. Mixed reality-headsets zoals Apple Vision ProDat Samsung Galaxy XR en de huidige lijn Meta-zoekopdracht headsets kunnen een gemengde realiteit creëren die het gevoel geeft dat ze bij u in de kamer zijn, maar dat niemand ze in het openbaar draagt.
Magische Sprong is een vroege vernieuwer proberen AR-dingen te laten gebeuren. De producer van de show, Todd Eckert, was voorheen hoofd contentontwikkeling van Magic Leap.
Hij heeft in het verleden nog twee andere Magic Leap hardware-aangedreven theaterervaringen geproduceerd: The Life (in een kunstinstallatie, met Marina Abramović) en Kagami (een AR-concertstuk gemaakt met Ryuichi Sakamoto). An Ark voelt als een verlengstuk van het idee en als een uitdaging voor ons om na te denken over hoe we een virtuele presentatie van echte acteurs kunnen ontvangen. Het is een beetje het tegenovergestelde van het huidige moment: hoewel AI ons zoveel video’s geeft van kunstmatig gecreëerde mensen, zie ik hier een virtuele presentatie van heel reëel acteerwerk. Ik voel het verschil.
Het opzetten van gesloten theaterevenementen voor gedeelde momenten zoals The Ark is een stap in de goede richting. Maar ik weet ook niet of dit soort ervaringen na verloop van tijd nog steeds interessant zullen zijn als de nieuwigheid van de AR-bril eraf is. Toen ik om me heen keek, voelde ik dat mensen technologie uitprobeerden die ze nog nooit eerder hadden gebruikt. Toen ik de 45 minuten durende show verliet en de deur uitliep om onze opgeborgen schoenen te pakken, had ik het gevoel dat ik net uit een ritueel was gestapt.
Kan ik dit niet gewoon thuis doen? Ja, maar voelt het hetzelfde, ik alleen in een rommelige kamer zonder het plezier om het met iemand anders te delen? Dat is het probleem. Hoewel ik voor de show van $ 45 en 45 minuten op een koude nacht naar de westkant van Manhattan moest reizen, gaf het me ook een virtueel gemeenschapsgevoel. We bevinden ons nog steeds niet in een wereld waarin de meeste mensen over de hardware beschikken om dit mogelijk te maken, laat staan samen te komen om het samen te gebruiken.
Maar ook het optreden van dichtbij had impact. Ik heb bij Meta Quest getraind met holografische trainers, maar het voelde speciaal om dit soort virtuele aanwezigheid te zien in een schone, overzichtelijke ruimte die ontworpen was om het te ontvangen.
Ik zou het fijner vinden als ik mijn eigen contactlenzen niet hoefde mee te nemen, maar dat is tegenwoordig de realiteit van een slimme bril. Er zijn maar heel weinig slimme brillen gemaakt die alle soorten recepten ondersteunen, en veel daarvan zijn niet geschikt voor brillen. De show biedt wel receptenbijlagen om mensen te helpen, maar alleen tot -5. Bridget’s -6-recept is ook niet helemaal geschikt.
Het gevoel van ‘ik speel voor het echt’ wordt geactiveerd, ook al zijn er eigenlijk geen live acteurs aanwezig.
Verrassend genoeg volgde daarna de honger naar realiteit
Wat An Ark echter wel deed, was dat ik me geworteld voelde in de ervaring van echte ruimte. Ik herinner me dat ik in die kamer naar de mensen keek. Mijn schoenen uittrekken. Voel je aanwezig.
En in de voorstelling zelf, toen de vier acteurs – engelen of geesten tussen de werelden van de levenden en de doden misschien – herinneringen begonnen te delen aan levens die ooit geleefd werden, levens die zich vermengden en versmolten en veel mensen vertegenwoordigden, had ik misschien ook het gevoel dat er een boodschap aan mij werd overgebracht. Ik liep door de deur en verliet de show met een blij gevoel dat ik nog leefde en blij dat ik ergens naartoe was gereisd om theater te zien – zelfs zonder de acteurs. Is dat het hele idee? Misschien is de ark van ons gemaakt.
Ik merk dat ik meer aan de echte wereld denk terwijl ik me verdiep in persoonlijke draagbare technologie die de wereld om me heen probeert te verbinden en te veranderen. De echte wereld is stabiel, reëel en rijk. Ik wil er aandacht aan besteden. Met een Ark kan ik dat doen terwijl ik virtueel ben, wat op zichzelf een wonder is.
