WASHINGTON — Netflix trekt zich donderdag terug uit de Warner Bros.-sweepstakes Discovery en overhandigde de prijs aan Paramount Skydance, een dramatisch hoogtepunt van een van Hollywood’s grootste veilingen in jaren.
Deze omkering vond plaats nadat Warner Bros. Discovery zijn besluit had teruggedraaid en aankondigde dat het herziene bod van Paramount groter was dan het voorgestelde bod van Netflix.
Netflix kreeg vier werkdagen de tijd om zich te hergroeperen en mogelijk een hoger bod uit te brengen; maar donderdag laat Netflix maakte bekend dat het niet van plan was zijn aanbod te vergroten.
“We zijn altijd gedisciplineerd geweest, en omdat de prijs moest overeenkomen met het laatste bod van Paramount Skydance, was de deal financieel niet langer aantrekkelijk, dus weigerden we het bod van Paramount Skydance te evenaren”, aldus Netflix Co-Chief Executives Ted Sarandos en Greg Peters in een verklaring.
Ook Netflix voelt druk van zijn investeerders. De aandelen van de streaminggigant, die donderdag met 2,3% stegen naar een slotkoers van $84,59, hebben een klap gekregen sinds ze in december voor het eerst als hoogste bieder naar voren kwamen met een deal ter waarde van $82,7 miljard.
De trage aandelen van de streaminggigant en de groeiende oppositie tegen de deal in Washington hebben waarschijnlijk bijgedragen aan het besluit om zijn pogingen om grote aantallen toe te voegen aan HBO, HBO Max, zijn beroemde Burbank-studio en zijn uitgestrekte filmcampus op te geven.
Daarnaast Paramount-voorzitter David Ellison en zijn miljardairvader Larry Ellisondie de deal steunden en lieten zien dat ze de moed en de vastberadenheid hadden om hun concurrenten te overtreffen in een poging een nieuwe entertainmentgigant op te bouwen.
De oudste Ellison, die dicht bij Trump staat, maakte ook gebruik van zijn nauwe band met de regering om de kandidatuur van Paramount te steunen en twijfel te zaaien over de kansen van Netflix.
De deal met Warner Bros. kwam slechts zes maanden nadat de familie Ellison de aankoop van Paramount had afgerond, waardoor hun invloed in de branche werd vergroot. De komende maanden zou de familie twee meesterwerken uit de geschiedenis van Hollywood kunnen bezitten, twee grote nieuwsorganisaties – CNN en CBS News – en twee middelgrote streamingdiensten.
David Ellison begon vijf maanden geleden zijn aanhoudende en ongevraagde aanval op het grote mediabedrijf.
De vooruitzichten verbeterden donderdag dramatisch toen Warner Bros. Discovery zei dat de raad van bestuur, in overleg met zijn bankiers en advocaten, had vastgesteld dat het nieuwste bod van Paramount een “superieur voorstel” was vergeleken met de Netflix-deal.
Paramount bood maandagavond aan om de volledige Warner Bros. Discovery te kopen voor $ 31 per aandeel in contanten. Paramount had eerder $30 per aandeel geboden.
Het verfijnde voorstel van Paramount bevat verschillende hoogtepunten, waaronder een toezegging van de technologiemiljardair, via zijn Ellison Trust, om 45,7 miljard dollar aan aandelenfinanciering te onderschrijven.
Larry Ellison, een van de rijkste mannen ter wereld en medeoprichter van Oracle, steunde persoonlijk de kandidatuur van zijn zoon. Warner Bros. Discovery eiste eerder dat Paramount veiligere financiering zou verstrekken.
Netflix heeft $ 27,75 per aandeel geboden voor Warner’s film- en televisiestudio’s HBO, HBO Max en Warner Bros. in Burbank. De bezorgdheid groeit dat Netflix te maken zal krijgen met tegenwerking van toezichthouders terwijl het probeert de historische film- en tv-studio achter de films ‘Superman’, ‘Harry Potter’, ‘The Matrix’ en ‘The Pitt’ op te slokken.
Netflix-functionarissen waren donderdag in Washington om hun zaak voor te leggen aan de antitrusttoezichthouder van het ministerie van Justitie voordat het bedrijf later zijn terugtrekking aankondigde.
“We zijn blij dat het bestuur van WBD unaniem de superieure waarde van ons aanbod heeft bevestigd, dat superieure waarde, zekerheid en snelheid van afsluiting biedt aan WBD-aandeelhouders”, aldus David Ellison in een verklaring.
Paramount stemde er ook mee in om de break-up fee van $ 2,8 miljard te betalen die Warner aan Netflix verschuldigd was voor het annuleren van de op 4 december ondertekende deal. Naast andere concessies stemde Paramount ermee in om zijn bod van $ 31 per aandeel iets meer te verhogen als er na oktober een herziening van de regelgeving zou plaatsvinden. Ze kwamen ook overeen om 7 miljard dollar te betalen als de deal geen goedkeuring krijgt van de toezichthouders.
Bank of America Merrill Lynch, Citi en Apollo zijn overeengekomen om 57,5 miljard dollar aan schuldfinanciering te verstrekken.
Warner Bros. Studios in Burbank.
(Eric Thayer/Los Angeles Times)
“De uitkomst lijkt nu te zijn wat we al die tijd hadden verwacht: Paramount Skydance en Warner Bros. waren bereid een combinatie te proberen”, zei TD Cowen-mediaanalist Doug Creutz donderdag in een nota aan investeerders.
Deze teleurstelling deed zich voor toen de veiling steeds meer een politieke dimensie kreeg. Sarandos was donderdag op een cruciaal moment voor de streaminggigant naar het Witte Huis gereisd.
Sarandos had een ontmoeting met stafleden van het Witte Huis en functionarissen van het ministerie van Justitie, aldus twee mensen die bekend waren met de bijeenkomst. Het bezoek was ruim twee weken geleden gepland en Trump zou niet aanwezig zijn.
Het Witte Huis en Netflix weigerden commentaar te geven op de inhoud van de bijeenkomst, maar deze kwam slechts enkele dagen nadat de mediagigant zijn opmerkingen had gemaakt kwam onder druk van de president om bestuurslid Susan Rice te ontslaaneen voormalige adviseur van de regering-Biden die Trump onlangs een ‘politieke hack’ noemde.
Trump waarschuwde dat als Netflix Rice niet zou ontslaan, het bedrijf ‘de gevolgen zou dragen’.
De oproep van de president om Rice te ontslaan markeert een verschuiving in zijn betrokkenheid bij Netflix’ poging tot overname van Warner Bros.
De leidinggevenden van Paramount hebben een veelzijdige strategie geïmplementeerd om precies dat te doen heeft de Netflix-deal opgezegd sinds december.
Het ministerie van Justitie heeft een onderzoek geopend om te bepalen of er wordt geprobeerd de voorgestelde deal van Netflix om Warner over te nemen te blokkeren. Netflix heeft wereldwijd meer dan 300 miljoen abonnees en Warner’s toevoeging van HBO Max zal de streaminggigant nog dominanter maken.
Paramount wint aan momentum terwijl ze Netflix proberen te dwarsbomen.
Tijdens een hoorzitting in de Senaat deze maandVerschillende Republikeinse wetgevers bekritiseerden Sarandos en riepen vragen op over mogelijke antitrustproblemen en een deel van de programmering van Netflix. David Ellison sloeg een uitnodiging om deel te nemen aan de hoorzitting van 3 februari af.
Deze week was hij in het Capitool als gast van senator Lindsey Graham (R-S.C.) voor Trumps State of the Union-toespraak. De twee mannen zijn te zien terwijl ze hun duimen omhoog steken op foto’s die op sociale media circuleren.
Trump heeft gezegd dat hij zich niet zal mengen in de strijd tussen Netflix en Paramount, maar afgelopen weekend eiste hij in een post op sociale media dat Netflix Rice “ONMIDDELLIJK” zou ontslaan uit de raad van bestuur.
Het was niet bekend of het onderwerp van Rice donderdag ter sprake kwam.
Sarandos probeerde de controverse te bagatelliseren door in een interview met de BBC te zeggen: “Dit is een zakelijke deal, dit is geen politieke deal.”
Paramount heeft een voormalige functionaris van de Trump-regering aangenomen, advocaat Makan Delrahim, die tijdens de eerste termijn van de president als antitrustchef van Trump diende.
Vol vertrouwen vroeg Delrahim in december toestemming aan het ministerie van Justitie – ook al hadden ze geen overeenkomst met het bestuur van Warner Bros. Discovery, wat een vereiste is om de deal door te laten gaan. Eerder deze maand verstreek de deadline voor het ministerie van Justitie om kwesties in verband met de voorgestelde overname van Warner door Paramount aan de orde te stellen, zonder commentaar van de toezichthouders van Trump.
