Dit verhaal draaide oorspronkelijk op Welt en verscheen op Business Insider via het Axel Springer Global Reporter Network.
‘Het enige wat we nu hebben’, zei de Russische soldaat, ‘zijn radio’s, kabels en duiven.’
Het besluit van SpaceX eerder deze maand om de toegang tot zijn Starlink-satellietinternetterminals af te sluiten, veroorzaakte chaos onder Russische troepen die steeds meer afhankelijk zijn van de technologie van Elon Musk om hun bezetting van Oekraïne te verdedigen, blijkt uit radio-uitzendingen die zijn onderschept door een Oekraïense verkenningseenheid en gedeeld met het Axel Springer Global Reporters Network, waar POLITICO en Business Insider zijn gevestigd.
Communicatieverstoringen beperken de militaire capaciteiten van Rusland aanzienlijk, waardoor nieuwe kansen ontstaan voor de Oekraïense strijdkrachten. In de dagen na de afsluiting heeft Oekraïne ongeveer 120 vierkante kilometer grondgebied in het zuidoosten van het land teruggewonnen, volgens berekeningen van persbureau Agence France-Presse op basis van gegevens van het in Washington gevestigde Institute for the Study of War.
Analisten van de Oekraïense Bureviy-brigade luisterden Russische communicatie af vanuit ondergrondse luisterposten in het noordoosten van Oekraïne. Viktor Lysenko/BI
SpaceX begon op 4 februari met het eisen van verificatie van Starlink-terminals, waardoor niet-geverifieerde Russische eenheden geen toegang kregen tot zijn diensten. Al snel hoorden Oekraïense afluisteraars Russische soldaten klagen over het falen van “Kosmos” en “Sinka” – blijkbaar codenamen voor de Starlink satellietinternet- en Telegram-berichtendienst.
“Verdomme! Het lijkt erop dat ze alle Starlinks hebben uitgeschakeld”, riep een Russische soldaat uit. “De verbinding is verbroken, volledig verbroken. De foto is niet verzonden”, riep een ander.
Tientallen opnames werden afgespeeld voor verslaggevers van Axel Springer Global Reporter Network in een ondergrondse luisterpost van de Bureviy Brigade in het noordoosten van Oekraïne. Noch SpaceX, noch het Russische ministerie van Buitenlandse Zaken reageerden op verzoeken om commentaar.
“Aan de Russische kant zagen we dat op de dag dat Starlink werd uitgeschakeld, het artillerie- en mortiervuur drastisch afnam. De drone-droppings en FPV-aanvallen namen ook plotseling af”, zei een Oekraïense luchtverkenningsoperator van de Bureviy Brigade die ermee instemde alleen geïdentificeerd te worden door de roepnaam Mustang, verwijzend naar de drone vanuit een eerste persoonsperspectief. “De coördinatie tussen hun eenheden is sindsdien ook moeilijker geworden.”
Satellietinternetnetwerken zijn een belangrijk hulpmiddel op het slagveld geworden, ter ondersteuning van hightech drone-operaties en ter vervanging van walkietalkies in low-tech gevechten. Sinds de Russische invasie in februari 2022, die een groot deel van de traditionele communicatie-infrastructuur van Oekraïne verwoestte, hebben westerse regeringen duizenden Starlink-eenheden aan Kiev geleverd.
“Op een gegeven moment voelde het alsof de Russen meer gereedschap hadden dan wij”, zei een Oekraïense soldaat, geïdentificeerd aan de hand van de roepnaam Mustang. Viktor Lysenko/BI
Viktor Lysenko/BI
Met draagbare terminals is het niet nodig om kilometers aan kabels aan te leggen die beschadigd kunnen raken door beschietingen of drone-aanvallen. Dronebeelden kunnen in realtime naar commandoposten worden verzonden, artillerie- en mortiervuur kunnen nauwkeurig worden gecorrigeerd en operationele informatie kan direct worden gedeeld via gecodeerde berichtenapps zoals Signal of Telegram.
In het begin van de Russische invasie leverde de toegang tot Starlink een beslissend operationeel voordeel op voor de Oekraïense verdedigers. Inwoners van het belegerde Mariupol stuurden in het voorjaar van 2022 tekenen van leven via witte borden ter grootte van een rugzak, en legereenheden gebruikten deze om te coördineren tijdens brute huis-aan-huisgevechten in Bakhmut in 2023.
Satellietinternet wordt “een van, zo niet de belangrijkste componenten” van het Oekraïense oorlogsregime, aldus militair analist Franz-Stefan Gady, adviseur van Europese regeringen en veiligheidsdiensten die regelmatig Oekraïense eenheden bezoekt. “Starlink is een connectiviteitsruggengraat die versnelde kill-ketens mogelijk maakt door een semi-transparant slagveld te helpen creëren.”
De operationele voordelen van Starlink zijn niet onopgemerkt gebleven door de Russische strijdkrachten. In het derde jaar van de oorlog verschenen steeds meer Starlink-terminals in het bezette Rusland. Een van de eerste gedocumenteerde gevallen verscheen in januari 2024 in het Serebryansky-woud. Maand na maand ontdekten Oekraïense surveillancedrones steeds meer van deze apparaten.
De Oekraïense regering nam vervolgens contact op met het bedrijf van Musk en drong er bij hem op aan de Russische toegang tot het netwerk te blokkeren. Mychailo Fedorov, destijds minister van Digitale Zaken en nu minister van Defensie, beschuldigde de Russische strijdkrachten ervan de apparaten via derde landen te verkrijgen. “Oekraïne zal Starlink blijven gebruiken, en het gebruik van Rusland zal zoveel mogelijk worden beperkt”, beloofde Fedorov in het voorjaar van 2024.
Maar het Russische gebruik van terminals blijft in 2025 toenemen, en het gebruik ervan beperkt zich niet tot artillerie-eenheden of drones. Zelfs Russische infanteriesoldaten dragen mini-Starlink-terminals in hun rugzakken.
“We vonden Starlink-terminals op bijna elke Russische positie langs de contactlijn”, zei Mustang. “Op een gegeven moment voelde het alsof de Russen meer middelen hadden dan wij.”
In een luisterpost deze maand scrolde hij door meer dan een dozijn afbeeldingen van eind 2025 waarop de Russische Starlink-terminals te zien zijn die tussen bomen of naast de ingangen van hun posities zijn geïnstalleerd.
“We hebben ons doelbewust op hun positie gericht”, vervolgde Mustang. “Maar ook al slopen we de terminal ‘s ochtends of ‘s avonds, de volgende ochtend staat de nieuwe terminal er.”
In de door Rusland bezette Oost-Oekraïense stad Kreminna is er zelfs een winkel waar soldaten vanaf 2024 Starlink-terminals kunnen kopen. Volgens Oekraïense functionarissen zijn deze apparaten niet geregistreerd in Rusland.
De stap van SpaceX begin februari om een strenger verificatiesysteem te implementeren, sloot effectief niet-geregistreerde Starlink-terminals af die actief waren in door Rusland bezet gebied. Alleen apparaten die waren goedgekeurd en op de ‘witte lijst’ van het Oekraïense ministerie van Defensie waren geplaatst, bleven actief, terwijl terminals die door Russische troepen werden gebruikt op afstand werden uitgeschakeld.
“Dat is het, eigenlijk heeft niemand internet”, zei een Russische soldaat in een van de berichten die werden afgespeeld voor journalist Axel Springer. “Alles is uitgeschakeld, alles is uitgeschakeld.”
Door deze tijdelijke stopzetting kon Oekraïne het momentum van de strijdkrachten van Vladimir Poetin vertragen, hoewel het lokale tegenoffensief geen fundamentele verandering aan het front betekende. Soldaten van andere Oekraïense eenheden, waaronder het Black Arrow-bataljon, bevestigden de militaire gevolgen van de Starlink-uitval voor Russische troepen in hun sector in interviews met Axel Springer’s Global Reporter Network.
Medio februari namen de Russische beschietingen weer toe, zij het vooral tegen posities in de frontlinie die al lang waren geïdentificeerd en nauwkeurig in kaart gebracht – wat erop wijst dat Rusland nog niet al zijn verloren capaciteiten volledig heeft hersteld.
Nu zeggen analisten van de Bureviy Brigade dat Russische troepen op zoek zijn naar alternatieven. Volgens Mustang waren ze gedwongen meer te vertrouwen op radiocommunicatie, waardoor er extra mogelijkheden voor onderschepping ontstonden.
Russische eenheden zullen waarschijnlijk proberen over te schakelen naar hun eigen satellietterminals. Maar de verbindingssnelheid en -kwaliteit waren veel lager, zei Mustang. En vanwege hun formaat zijn de apparaten lastig te verbergen. “De sluiting van Starlink heeft weliswaar voorlopig slechts een beperkte impact, maar benadrukt het beperkte vermogen van de Russische strijdkrachten om de voortdurende innovatiecyclus snel te implementeren”, aldus kolonel Markus Reisner van de Oostenrijkse strijdkrachten. “Dit zou voor westerse supporters een potentiële hefboom kunnen zijn om in dit stadium onmiddellijke en duurzame steun aan Oekraïne te bieden.”
Ibrahim Naber is de hoofdverslaggever bij Welt.
