Een zetel in de raad van bestuur van een bedrijf kan beloningen opleveren in de vorm van status en aandelen – en ook politieke hitte.
Kritiek is Netflix Wethouder Susan Rice bracht de score in evenwicht De opmerkingen van president Donald Trump vorige week verdeelden regeringswaarnemers over de vraag hoe politiek een bedrijfsdirecteur kan zijn.
Rice, die sleutelposten bekleedde in zowel de regering-Obama als Biden, maakte verschillende kritische opmerkingen over de opperbevelhebber tijdens een optreden op de podcast ‘Stay Tuned with Preet Bharara’. Trump reageerde door Netflix aan te klagen haal hem van zijn stoel “of de gevolgen betalen.”
De ruzie komt op een cruciaal moment voor het videostreamingbedrijf. Netflix’ zoektocht naar Warner Bros. Discovery – een aanbod van $82,7 miljard – zou de vorm van Hollywood kunnen veranderen, maar daarvoor zou goedkeuring nodig zijn van de antitrustafdeling van het ministerie van Justitie.
Hoewel de acties van Rice geen enkele wet overtreden, waren bestuursexperts die met Business Insider spraken verdeeld over de vraag of ze de grens overschreed.
‘Ben ik een publiek figuur of een bedrijfsdirecteur?’
Bestuurders moeten hun persoonlijke opvattingen over politiek en andere gevoelige onderwerpen buiten de publieke belangstelling houden, zegt Charles Elson, oprichter en directeur van het Weinberg Center for Corporate Governance aan de Universiteit van Delaware. Hun fiduciaire verantwoordelijkheid is het dienen van de beste belangen van het bedrijf, en de verklaringen van Rice zijn in strijd met die verplichting, zei hij.
‘Dat was een slecht beoordelingsvermogen. En je werd tot directeur gekozen op basis van je oordeel,’ zei Elson. “Hij moet zichzelf de vraag stellen: ‘Ben ik een publiek figuur of een bedrijfsdirecteur?'”
Elson, die tevens directeur is, zei dat hij het vermijdt om publiekelijk politieke standpunten in te nemen. ‘Ik dacht gewoon niet dat dit mijn pad was’, zei hij.
De dreiging van Trump met vergelding strookt echter ook niet met het gedrag dat doorgaans van een zittende president wordt verwacht, zegt Jo-Ellen Pozner, hoogleraar management en ondernemerschap aan de Leavey School of Business van de Santa Clara Universiteit.
“Het is belangrijk om te beseffen dat waar Susan Rice het over heeft, gedrag is waar Trump op reageert”, zei hij. “De reactie van Trump laat zien hoe belangrijk wat hij zei is.”
Vreselijke uitwerking
Rice sprak uitvoerig over Trump op de podcast en suggereerde dat zijn opmerkingen eerder opzettelijk dan weloverwogen waren.
“Metaforisch gezien voelde dit misschien als de heuvel waarop hij klaar was om te sterven,” voegde Pozner eraan toe. “Het is duidelijk politiek gezien riskant voor hem. Het is duidelijk riskant voor de Netflix-deal, maar het lijkt ook een principiële houding die de meeste mensen zouden moeten respecteren.”
Rice, Netflix en het Witte Huis reageerden niet op het verzoek van Business Insider om commentaar.
Het is mogelijk dat Rice het leiderschap van Netflix heeft gewaarschuwd voor de podcast en zijn zegen achter de schermen heeft gekregen. Ted Sarandoseen van de CEO’s van het bedrijf noemde zijn aanbod aan Warner Bros. een ‘zakelijke deal’ BBC Today-programma op maandag. “Dit is geen politieke deal”, zei hij.
De publieke en partijdige opmerkingen van Rice zijn echter ongebruikelijk voor een directeur in de raad van bestuur van een groot bedrijf. Dit zou bedrijven ertoe kunnen aanzetten om te heroverwegen of ze politieke figuren in hun bestuur willen opnemen, zei Elson.
‘Zeker, iemand die uit de publieke dienst komt, heeft veel ervaring en veel intelligentie’, zei Elson. Maar hij voegde eraan toe: ‘Ben je met pensioen of niet?’
Deze incidenten kunnen bedrijfsleiders er verder van weerhouden hun mening publiekelijk te uiten, aldus Pozner. De president heeft dat herhaaldelijk gedaan gerichte kritiek, openlijk oproepen tot een boycot van het bedrijf en zakenmensen aanvallen die hem uitdaagde.
“Ik denk dat dit tot gevolg zal hebben dat de publieke toespraak wordt gedempt”, zei Pozner.
Tijd is belangrijk
Bestuursexperts zeggen dat dit incident een case study zou moeten zijn voor directiekamers van bedrijven.
“Elk bedrijf in Amerika dat nog wacht op goedkeuring door de regelgevende instanties, zou aandacht aan deze zaak moeten besteden”, zegt Bradley Akubuiro, partner bij leiderschapsadviesbureau Bully Pulpit International.
“De les is niet: heb geen politieke meningen. De les is: begrijp wanneer uw bedrijf het kwetsbaarst is en handel dienovereenkomstig. … Timing is van essentieel belang.”
Bedrijven kunnen mogelijk voorkomen dat directeuren soortgelijke opschudding veroorzaken, zegt Akubuiro, door op gevoelige momenten rustige periodes in te voeren. Dit is vergelijkbaar met de manier waarop van leiders wordt verwacht dat ze hun mond houden in de weken voorafgaand aan de kwartaalcijfers van een bedrijf.
“Je wilt je gewoon realiseren dat op een gepolitiseerd moment alles wat quasi-politiek is een wapen kan worden, en dat mensen het tegen je zullen gebruiken voor maximale invloed”, zei Akubuiro.
Op dezelfde manier hebben bedrijven behoefte aan een duidelijk communicatiebeleid dat verwachtingen schept voor bestuurders, vooral wanneer de regelgeving groot is, en dat schetst wat te doen als bestuursleden overtredingen begaan, zegt Jennifer Schielke, CEO van uitzendbureau Summit Group Solutions.
“Vergaderruimtes moeten ontworpen zijn voor sterke, productieve en persoonlijke meningsverschillen”, zei hij.
In een politiek verdeelde omgeving is het verstandig dat wetgevers advies inwinnen en de potentiële kosten en baten afwegen van wat ze zeggen, zegt Jill E. Fisch, hoogleraar bedrijfsrecht aan de Universiteit van Pennsylvania.
Maar, voegde hij eraan toe: “Dat is heel iets anders dan bang zijn om niets te zeggen.”
Openbaarmaking: Mathias Döpfner, CEO van het moederbedrijf van Business Insider, is lid van de raad van bestuur van Netflix.
