Vrijdag nieuws over a grote onderhoudsbeurt in de Xbox-divisie van Microsoft veroverde de gamingwereld stormenderhand. Phil Spencer, die al bijna twaalf jaar Xbox leidt, kondigde zijn ontslag aan, met onmiddellijke ingang – slechts enkele maanden nadat Microsoft erop had aangedrongen dat hij “niet snel met pensioen.”
Asha Sharma, Microsoft’s president van CoreAI-producten, werd aangesteld om de divisie te leiden. Xbox, ooit de grootste inkomstengenerator, heeft zijn winstgevendheid en invloed de afgelopen jaren zien afnemen. (Xbox-president Sarah Bond, lang gezien als de troonopvolger van Spencer, werd over het hoofd gezien en verliet ook het bedrijf.)
Sharma kan een zware strijd tegemoet gaan.
Microsoft heeft al jaren geen bijgewerkte verkoopcijfers voor Xbox-consoles of Game Pass-abonnementen gerapporteerd. De beschikbare cijfers zijn nog niet bemoedigend. De inkomsten uit Xbox-hardware daalden tijdens het recente vakantiekwartaal met 32% op jaarbasis. De totale gaming-inkomsten daalden met 9%, en Xbox-content en -diensten, waaronder Game Pass, daalden met 5%.
Sharma heeft het gedaan een paar tikjes gedaan online omdat het geen diepe geschiedenis heeft in videogames. Sommige van deze online aanvallen weerspiegelen het seksisme dat vaak heerst in gaming. (Sharma zou de eerste vrouw zijn die leiding geeft aan een grote consolefabrikant.) Maar kritiek op haar gaming-achtergrond weerspiegelt ook een soort poortwachterschap.
Strauss Zelnick, CEO van Take-Two Interactive Software, zegt dat hij geen gamer was toen hij aantrad – en dat is hij nog steeds niet. Maar Take-Two heeft onder zijn leiding een reeks successen geboekt, met name onder zijn leiding Grote diefstal auto franchise, en de aandelenkoers is vijftienvoudig gestegen sinds hij de baan aannam. “Ik denk niet dat iemand mijn specifieke creatieve vaardigheden als zodanig wil of nodig heeft”, zegt Zelnick ooit gezegd. “Het is mijn taak om het beste creatieve talent in de branche aan te trekken, te behouden en van middelen te voorzien.”
De omzet neemt af en de focus is verdeeld
De tijd zal leren of Sharma hetzelfde pad zal volgen. Maar als hij dat doet, in plaats van zich te concentreren op individuele grote lanceringen, zal hij gamers moeten overtuigen om hardware en abonnementsdiensten te kopen die die hardware steeds meer een optioneel gevoel geven.
De Xbox Series X en Series S hebben de afgelopen maanden te maken gehad met voorraadproblemen en blijven duur als ze beschikbaar zijn. Omdat geheugentekorten een grote verscheidenheid aan consumententechnologieproducten treffen, lijken prijsverlagingen in de nabije toekomst onwaarschijnlijk.
Tegelijkertijd is Microsoft afgestapt van consoles, Game Pass uitbreiden op meerdere platforms, ook als app op Samsung-tv’s. (Een mobiele Xbox-winkel was gepland, maar nooit gelanceerd.)
Ondanks de veranderingen werkt Microsoft ook aan de volgende generatie Xbox, die naar verwachting volgend jaar zal debuteren, hoewel dat schema kan verschuiven vanwege tekorten aan componenten.
Vanaf nul beginnen?
Sharma’s promotie zou een verandering kunnen betekenen, waarbij de focus weer zou verschuiven naar consoles en exclusieve titels in plaats van naar de ‘Xbox anywhere’-strategie van de afgelopen jaren. Toch zijn er nog steeds enkele obstakels.
De handen van Microsoft zijn gebonden aan zijn grootste franchises, Plichtsroepdie hij via heeft verkregen Overname van Activision en Blizzard drie jaar geleden. Volgens de overeenkomst met toezichthouders moet Microsoft de games en functies tot 2033 aan Sony blijven aanbieden. Het bedrijf beschikt echter ook daarna over uitgebreide ontwikkelingsbronnen. Massale ontslagen.
Dat Halo de franchise heeft het moeilijk gehad, maar zou kunnen herstellen met een sterke release. Bethesda Softworks, dat in 2021 werd overgenomen, ontwikkelt nieuwe Oudere rollen titels en beheer ook bewezen franchises zoals Val En Catastrofe. Microsoft heeft er ook een Oorlogsuitrusting, FabelEn Forzaen heeft sterke relaties met onafhankelijke ontwikkelaars.
Als u zich opnieuw op consoles wilt concentreren, zijn mogelijk wijzigingen in Game Pass nodig. De aantrekkingskracht van de dienst ligt in het aanbieden van nieuwe titels op de eerste dag zonder dat er afzonderlijke aankopen nodig zijn. Maar nu AAA-games $200 miljoen of meer kosten om te ontwikkelen, zal Game Pass abonnee-upgrades of structurele veranderingen nodig hebben om levensvatbaar te blijven. (A prijsstijgingen kan een uitdaging zijn, aangezien het hoogste niveau al $ 30 per maand kost.)
Welke richting Sharma ook kiest, hij wacht een steile klim. Spencer is misschien geliefd bij gamers, maar de grootste gok van Microsoft in de afgelopen zes jaar is grotendeels mislukt. En toen er uitdagingen ontstonden in de game-industrie, was Microsoft niet langer de dominante kracht in het Xbox 360-tijdperk.
Om dat fundament te herwinnen is standvastig leiderschap nodig.
