Craig Chamberlain is van plan om met zijn vrouw een informeel ontbijt te nuttigen op het strand van Los Muertos in Puerto Vallarta. Maar toen ze rookpluimen uit het hart van de stad zagen opstijgen terwijl ze richting de stad reden, besloten ze om te keren.
Ongeveer een minuut later werden ze zondag op straat aangehouden, en een gewapende man met een zwart masker liep naar het raam van hun Kia Sorento en schreeuwde in het Spaans.
“Hij was erg opgewonden en ongerust”, zegt Chamberlain, een inwoner van Newport Beach die een half jaar in de bruisende kuststad in de Mexicaanse staat Jalisco doorbrengt.
“Als iemand een pistool in je gezicht zet, wil je niet te veel terugschieten”, voegde hij eraan toe. ‘Het kostte ons een paar minuten om te begrijpen wat hij zei. We wisten niet of hij wilde dat we stopten of doorreden. Eindelijk beseften we dat hij onze auto meenam.’
Amerikaanse toeristen en expats in heel Mexico kregen zondag het advies om ter plekke te schuilen, omdat kartelgeweld in de nasleep verschillende badplaatsen trof. Mexicaanse veiligheidstroepen doden Nemesio ‘El Mencho’ Oseguera CervantesMexico’s meest gezochte drugsdealer.
Als vergelding staken gewapende mannen auto’s en bussen in brand en blokkeerden ze snelwegen in het westen van Mexico. Zondagavond had de chaos zich verspreid naar de populaire Oost-Mexicaanse badplaatsen Cancun, Cozumel, Playa del Carmen en Tulum.
Voor veel Californiërs in Puerto Vallarta, een toeristenmagneet die algemeen bekend staat als een van de veiligste steden van Mexico, was de ervaring een schok.
Na de carjacking liepen Chamberlain en zijn vrouw een aantal blokken naar een restaurant om hun volgende stap te overwegen. De restauranteigenaar liet een paar mensen binnen en barricadeerde vervolgens de deur.
Het stel trok samen met vijftien andere mensen onder elkaar, waaronder een man van in de tachtig en een moeder met haar éénjarige dochtertje. Vanaf het terras van het restaurant keken ze hoe de vlammen door de hele stad verschenen.
Eens reed een groep mannen een auto ongeveer 60 meter van het restaurant vandaan, overgoten hem met benzine en staken hem in brand.
‘Deze moeder liep met haar kleine baby over de veranda heen en weer en leerde hem lopen,’ zei Chamberlain, ‘en hij giechelde toen een auto in brand vloog’.
Maandag werd de situatie in veel delen van het land weer normaal, aldus de Amerikaanse ambassade en het consulaat in haar laatste rapport veiligheidswaarschuwing. Maar Amerikaanse burgers werden nog steeds aangespoord om te schuilen in Puerto Vallarta, Guadalajara, Ciudad Guzman, Tijuana Chiapas en Michoacan.
Wesley Eure, de acteur en schrijver uit Palm Springs die Michael Horton speelt in de Amerikaanse soapserie Days of Our Lives, bracht zondag op zijn hurken door in zijn appartement nadat hij een dunne rookkolom buiten zijn raam had opgemerkt.
De rook werd groter en donkerder, totdat hij opzwol tot een pikzwarte pilaar die de blauwe lucht leek op te slokken. Toen braken er enkele straten verderop nog meer branden uit.
Eure, die zes maanden per jaar aan de Mexicaanse kust woont, zei dat lokale apotheken in brand werden gestoken en geplunderd. Een bus met een propaantank werd in brand gestoken en explodeerde, waarbij de vlammen het gebouw binnen schoten waarin de bank en de sportschool waren gevestigd. Haar Mexicaanse huisbaas spoorde haar aan haar appartement met twee slaapkamers niet te verlaten.
“Het lijkt wel chaos hier in Puerto Vallarta”, vertelde Eure maandag aan The Times.
Veel toeristen zijn gestrand.
Katy Holloman, een visagiste uit El Dorado Hills, zou zondag naar huis terugkeren van een vakantie in Puerto Vallarta toen haar door het hotelpersoneel werd verteld dat iedereen zich op zijn plek schuilhield.
Hij heeft zijn vlucht omgeboekt naar maandag, maar ook die vlucht werd geannuleerd. “Op dit moment”, zei hij op Facebook video’s“Ik hoop alleen dat we snel weer veilig naar huis kunnen.”
Chamberlain beschouwde zichzelf als gelukkig. Het restaurantpersoneel serveerde hen gratis lunches, een houding die volgens Chamberlain typerend was voor Mexico.
“Het is een prachtige plek met vooral hele aardige mensen”, zei hij. “Interessant is dat zelfs deze slechteriken, als je ze zo wilt noemen, heel voorzichtig zijn om andere mensen geen pijn te doen.”
Het paar verliet uiteindelijk het restaurant en liep een aantal blokken naar een nabijgelegen hotel. Als het rustig blijft, hopen ze morgen terug te keren naar hun huis aan de rand van de jachthaven.
Een groot deel van het geweld dat de stad trof, was maandag afgenomen: de overblijfselen van uitgebrande auto’s en bussen werden van de straat gehaald en de luchthaven werd weer opengesteld voor binnenlands verkeer.
Maar er is nog steeds geen openbaar vervoer, waardoor sommige werknemers niet naar hun werk kunnen komen, waardoor bedrijven gesloten blijven.
Sommige oude inwoners van Puerto Vallarta namen het ter harte.
Elizabeth Shanahan, een expat uit Californië die twintig jaar geleden van Newport Beach naar Puerto Vallarta verhuisde, zei dat televisienieuws het leek alsof gebouwen in de hele stad in vlammen opgingen. Maar de schade die hij zag, deed zich vooral voor bij bussen en auto’s.
‘Ze willen geen burgers pijn doen…’ zei hij. “En het lijkt er niet op dat burgers uit welk land dan ook worden uitgesloten.”
Shanahan, die een bedrijf runt dat professionele cruisediensten levert, zei dat zijn klanten geen angst hebben geuit over hun verblijf in Mexico. Hij raadt sommige rijke klanten aan om niet in hun luxe voertuigen de stad in te rijden en voorzichtig te zijn op locaties die ze niet kennen.
‘Eigenlijk’, zei hij, ‘voel ik me hier veiliger dan nu in Minneapolis.’
Tot dit weekend had Eure zich nog nooit onveilig gevoeld in Puerto Vallarta.
Maar nadat ze zich zondag had verscholen in haar appartement op 90 stappen van het strand in de historische Zona Romantica, was Eure klaar om naar buiten te komen. Hij was al een paar dagen niet naar de supermarkt geweest en hij en zijn vriend waren het beu om door oude dozen ontbijtgranen te bladeren. Hij ontving het nieuws dat een van de Oxxo-gemakswinkels al actief was.
Dus maandagochtend gingen hij en zijn vriend uit.
“Het was net ‘The Wizard of Oz’ – een kleurrijke wereld binnenlopen,” zei hij. “Het was zo mooi.”
De zon is opgekomen. De buurman zat op de veranda. In Dokde promenade aan het water van de stad, de lokale bevolking jogt en laat hun honden uit.
“Iedereen zei: ‘Alles is in orde, maak je geen zorgen'”, zei hij. “Iedereen probeert elkaar te overtuigen.”
Een vriend stuurde hem naar een openluchtrestaurant, waar hij een bagel met zalm verslond.
Maar er stonden lange rijen bij de supermarkt. En toen ze zich landinwaarts waagden, een paar blokken van het strand, vonden ze verkoolde appartementen en winkels omringd door rode ‘Peligro’, een waarschuwingslint voor gevaar.
Toch bleef iedereen, zelfs te midden van de verwoestingen, kalm, ordelijk en vriendelijk.
Een vriendin, die wist dat er geen eten in het appartement was, nodigde haar en haar vriendin uit in haar huis aan de oceaan voor een diner met karbonades en gevulde portobello-champignons.
“De gemeenschap hier is erg hecht,” zei Eure, “ik hoop dat alles weer normaal wordt.”
