‘Suffs’-recensie: hoe vrouwen de stemming wonnen, de musical

‘Genoeg,’ Shaina Taub-musical over hoe vrouwen eindelijk stemrecht kregen in Amerika, won Tony-prijs voor het boek en de partituur. Hij verloor in de competitie voor beste muziek “Buitenstaander,” maar het respect dat het oogstte toen het afgelopen voorjaar op Broadway werd geopend, maakt het tot een duidelijke winnaar.

De show ging in première in Los Angeles in het Hollywood Pantages Theatre in een soepele en intelligente reizende productie. Het werk van Taub verdient een “A”-cijfer. De cast is fantastisch, de enscenering is sierlijk en de politieke boodschap komt op het juiste moment.

De show heeft misschien geen grote vitaliteit “Hamilton” of blauwe pijn “Scottsboro-jongens.” Het is veel ernstiger dan deze historisch doordrenkte musical. Er ligt een educatieve noodzaak in de kern van ‘Suffs’, die zich bezighoudt met een onderwerp dat op scholen en in het collectieve bewustzijn is gemarginaliseerd.

Het 19e amendement, dat vrouwen stemrecht gaf, werd in 1920, ongeveer een eeuw geleden, geratificeerd. De geschiedenis gaat niet zo ver, maar ik ben er zeker van dat ik bij de opening van woensdag niet de enige persoon was die leerde over de krachtige tactieken die Alice Paul en haar collega-suffragettes hielpen hun beweging over de finish te duwen.

‘Suffs’, een musical voor het openbare plein, is zowel informatief als opbeurend. Dit is vooral een ontroerend bewijs van de kracht van broederschap. De strijd om gelijkheid te bereiken wordt vandaag de dag nog steeds geconfronteerd met grote tegenslagen, maar Taub wil dat we ons herinneren wat er kan gebeuren als de samenleving zich verenigt voor een rechtvaardige zaak.

Alice (een winnende Maya Keleher) ziet er niet echt uit als een onruststoker. Een slimme, goed opgeleide vrouw met een beleefde manier van doen, ze lijkt meer op een potentiële leraar van het jaar dan op een radicale organisator. Maar hij bezat de belangrijkste kwaliteit van een activist: hij accepteerde geen nee als antwoord. (Keleher brengt een charmante warmte in de rol van Taub in zijn Broadway-debuut.).

Ze wordt afgewezen door Carrie Chapman Catt (Marya Grandy), voorzitter van de National American Woman Suffrage Association, wiens motto (‘Let your all-American mothers vote’) de basis vormt van het openingsnummer van de show, ‘Let Mother Vote’ – een distillatie van een oude aanpak die nog geen stem voor vrouwen moest opleveren.

Alice wil een bijeenkomst houden in Washington DC om de onwil van de president te forceren, maar Carrie geeft de voorkeur aan een beleefdere strategie. ‘Mevrouw Paul, als mijn overleden mentor Susan B. Anthony mij iets heeft geleerd, is het dat mannen alleen bereid zijn onze doelen in overweging te nemen als we ze op een elegante manier presenteren.

“Staat voor staat, langzaam en gestaag, totdat het land er klaar voor is”, was tenslotte de fundamentele overtuiging van NAWSA. Maar Alice wijst erop dat als ze dit blijven doen, ze zullen sterven voordat ze kunnen stemmen.

Alice onderneemt actie en werkt samen met haar vriendin Lucy Burns (Gwynne Wood), die bang is dat ze niet de ervaring hebben om zo’n belangrijke missie uit te voeren. “We hebben nog nooit een nationale act gepland”, betoogde hij aan het begin van hun duet “Find a Way.” Maar de onverschrokken Alice heeft het gewaagde idee om Inez Milholland (gespeeld in de openingsavondvoorstelling van Amanda K. Lopez) te rekruteren, en op magische wijze ontstaat er een pad voorwaarts.

Inez had precies het juiste glamoureuze publieke imago waarvan Alice dacht dat het hun parade de publiciteitsboost zou geven die het nodig had. Inez studeert voor het bar-examen en is aanvankelijk terughoudend, maar is het ermee eens of ze de parade te paard mag leiden.

Het beeld van Inez te paard staat centraal in de beweging en productie van regisseur Leigh Silverman, die een eenvoudige maar treffende manier vindt om revolutionaire verandering tot leven te brengen. Een rij activisten gekleed in witte suffragettes (een eerbetoon aan de wijsheid van kostuumontwerper Paul Tazewell) communiceert op welsprekende wijze wat solidariteit teweeg kan brengen.

Brandi Porter, links, en Jenny Ashman als president Woodrow Wilson in ‘Suffs.’

(Johannes Marcus)

Een volledig vrouwelijke cast dramatiseert dit inspirerende Amerikaanse verhaal. Taub neemt een fictieve licentie met zijn personages, maar houdt zich meestal aan de aantekeningen.

Bekende bondgenoten in de organisatie van Alice zijn onder meer Ruza Wenclawska (Joyce Meimei Zheng), een in Polen geboren vakbondsorganisator met een no-nonsense basis, en Doris Stevens (Livvy Marcus), een verlegen maar losgeslagen student uit Nebraska die de geheime wapensecretaris van de groep wordt.

Ida B. Wells (Danyel Fulton), een vroege leider van de burgerrechtenbeweging, neemt deel aan de mars, maar weigert gebruikt te worden als steunpilaar in wat zij NAWSA’s ‘blanke vrouwenconventie’ noemt. Mary Church Terrell (Trisha Jeffrey), een zwarte activiste, gelooft in plaats daarvan dat vertegenwoordiging alleen door participatie vooruit kan komen.

President Woodrow Wilson (Jenny Ashman), die beloften deed aan stemactivisten die hij aarzelde na te komen, is een belangrijk doelwit van Alice’s drukcampagne. De toegang van zijn groep tot haar wordt geholpen door Dudley Malone (Brandi Porter), Wilsons rechterhand, die verliefd is op Doris.

Deze problemen spelen zich af op een manier die ervoor zorgt dat vooruitgang meedogenloos lijkt, of zelfs onvermijdelijk, in het nastreven van gerechtigheid. De nummers combineren de patriottische geest van John Philip Sousa en de Amerikaanse Broadway-componist Stephen Flaherty (“Ragtime”). De toon van poptoegankelijkheid in Taubs muziek en de satirische humor in zijn teksten dragen bij aan zijn aantrekkingskracht. Je stopt niet met het neuriën van een enkel nummer, maar het algehele effect (hoewel kort) is een genot in het theater.

Met zijn gevestigde geschiedenis lijkt het boek soms op een burgerbeurs. Dramatische spanning is moeilijk te bereiken. Alice en haar metgezellen lijden onder grote teleurstelling en vernedering (waaronder een vreselijke gevangenisstraf), maar de uiteindelijke uitkomst van hun strijd is bekend.

‘Suffs’ voelt soms aan als een geschiedenisles, netjes gegroepeerd in belangrijke afleveringen. Er zit een vleugje PBS in het muzikale plot. Dit is een goed cultureel programma voor jou.

Maar het teamwerk van de cast eert de rommelige maar effectieve samenwerking tussen Alice en haar vrijheidsstrijders – vrouwen die de wereld veranderden door niet op hun aangewezen plek te blijven.