FLOREANA-EILAND, Ecuador — Bijna 150 jaar nadat de laatste reuzenschildpad in 2017 van het eiland Floreana werd verwijderd Galapagoseilanden in EcuadorDe soort maakte vrijdag een comeback, toen tientallen jonge hybriden werden vrijgelaten om het uitgeputte ecosysteem van het eiland te herstellen.
De 158 nieuwkomers, in de leeftijd van 8 tot 13 jaar, zijn begonnen met het verkennen van de habitat die ze de komende jaren hopen te hervormen. Hun vrijlating kwam op het juiste moment met de komst van de eerste winterregens van het seizoen.
“Ze zijn groot genoeg om vrijgelaten te worden en kunnen zichzelf verdedigen tegen geïntroduceerde dieren zoals ratten en katten”, zegt Fredy Villalba, directeur van het fokcentrum van het Galápagos National Park op het eiland Santa Cruz, en merkt op dat de beste exemplaren met de sterkste bloedlijnen speciaal voor Floreana zijn geselecteerd.
Deze vrijgelaten juveniele exemplaren, van de in totaal 700 geplande exemplaren in Floreana, zullen gefaseerd worden geïntroduceerd. Volgens Christian Sevilla, ecosysteemdirecteur van het Galapagos Nationaal Park, dragen ze tussen de 40% en 80% van de genetische samenstelling van Chelonoidis niger, een soort die al 150 jaar uitgestorven is.
Deze hybride afstamming is terug te voeren op de Wolfsvulkaan op het eiland Isabela, een ontdekking die wetenschappers tot op de dag van vandaag nog steeds verbijstert. Door volwassen individuen met de sterkste genetische samenstelling te selecteren, zegt Sevilla, heeft het fokprogramma tot doel de uitgestorven Floreana-soort geleidelijk terug te brengen naar zijn vroegere zuiverheid.
Twee eeuwen geleden was Floreana de thuisbasis van ongeveer 20.000 reuzenschildpadden. De walvisjacht, verwoestende branden en meedogenloze menselijke uitbuiting leidden uiteindelijk echter tot de totale uitsterving van het eiland.
“In genetische termen is het herintroduceren van een soort op het eiland met een significante genetische component van de oorspronkelijke soort uiterst belangrijk”, vertelde bioloog Washington Tapia aan The Associated Press.
Tapia, onderzoeker en directeur van Biodiversa-Consultores – een bedrijf gespecialiseerd in de Galápagoseilanden – benadrukt dat dit proces meer is dan alleen cijfers; het gaat over het herstellen van verloren bloedlijnen.
Floreana, een eiland van ongeveer 173 vierkante kilometer (67 vierkante mijl), is een vulkanische landmassa en het zuidelijkste punt van de Galápagos-archipel. Gelegen in het midden van de Stille Oceaan – ongeveer 1.000 kilometer (621 mijl) van de kust van het vasteland – blijft het een afgelegen en belangrijke ecologische plek.
De schildpadden die in Floreana worden vrijgelaten, zullen hun territorium delen met een diverse populatie van bijna 200 mensen, samen met flamingo’s, leguanen, pinguïns, zeemeeuwen en adelaars. Ze moeten echter ook concurreren met geïntroduceerde plantensoorten als bramen en guave, maar ook met dieren als muizen, katten, varkens en ezels. Deze niet-inheemse soorten, geïntroduceerd door menselijke activiteit, vormen een potentiële bedreiging voor de nieuwste bewoners van het eiland.
Floreana-inwoner Verónica Mora beschreef de vrijlating van de schildpadden als een droom die werkelijkheid werd. “We zien de realiteit van een project dat enkele jaren geleden is gestart”, zei hij, eraan toevoegend dat de gemeenschap erg trots was op de terugkeer van de reuzenschildpad.
De Verenigde Naties hebben de Galápagoseilanden in 1978 aangewezen als werelderfgoed. Deze onderscheiding erkent de vele unieke land- en mariene soorten van de eilanden die nergens anders op de planeet voorkomen.
___
Associated Press Gonzalo Solano heeft bijgedragen vanuit Quito, Ecuador.
___
Volg AP’s berichtgeving over Latijns-Amerika en het Caribisch gebied op https://apnews.com/hub/latin-america
