‘Kokuho’-recensie: verraad, seks, jaloezie – klinkt als de wereld van het theater

Regisseur Sang-il Lee ensceneert “Kokuho” op epische schaal in de levendige wereld van het kabukitheater, maar het is niet alleen de omgeving van de film die hem onderscheidt. ‘Kokuho’, dat vijftig jaar en bijna drie uur lang duurt en is uitgegroeid tot de grootste live-actionhit van Japan, brengt diep gemengde gevoelens over over de zoektocht van de twee hoofdpersonages naar grootsheid. Kabuki wordt gepresenteerd als een kunstvorm van balletvaardigheid, maar het kan de hoofdpersonages van de film, die ooit vrienden waren voordat ambitie in de weg stond, nooit volledig verlossen of verbeteren.

In 1964 treedt Nagasaki, de 14-jarige Kikuo (Soya Kurokawa) op tijdens een nieuwjaarsevenement, wat indruk maakt op Hanjiro (Ken Watanabe), geliefde kabuki-legende. Maar nadat Kikuo’s vader, een yakuza-misdaadbaas, is vermoord, neemt Hanjiro de controle over de rouwende tiener over. Binnenkort traint Hanjiro Kikuo en zijn eigen zoon Shunsuke (Keitatsu Koshiyama) in zijn studio in Osaka tot ‘onnagata’: mannelijke kabuki-acteurs die vrouwelijke personages spelen. Lief en verlegen, Kikuo en Shunsuke worden al snel een hechte band en voldoen aan de strenge eisen van Hanjiro terwijl hij ze omvormt tot gracieuze en gedisciplineerde artiesten.

“Kokuho” spoelt vervolgens snel vooruit naar het begin van de jaren zeventig, wanneer we de volwassen versies van Kikuo (Ryo Yoshizawa) en Shunsuke (Ryusei Yokohama) ontmoeten. Deze jonge mannen zijn nu praktisch broers en maken naam als gerespecteerd kabuki-duo, maar hun persoonlijkheden beginnen uiteen te lopen. Kikuo blijft zachtaardig, terwijl Shunsuke het liefst feesten en veel praat en hun interviews met lokale journalisten domineert. Hanjiro heeft nog steeds een hoge dunk van hen beiden, ook al heeft elke student met tekortkomingen te kampen. Kikuo is meer getalenteerd, maar in deze nepotische kunstvorm is het essentieel om deel uit te maken van een gerespecteerde kabuki-lijn, iets wat deze yakuza-telg mist. Shunsuke heeft intussen niet zo’n geweldige techniek als zijn vriend, maar aangezien hij de zoon van Hanjiro is, zijn zijn toekomstperspectieven vrijwel gegarandeerd. Kikuo en Shunsuke vullen elkaar aan als spelers, maar een verrassend incident zal hun band verbreken.

In een bewerking van de roman van Shuichi Yoshida brengt Lee het verloop van vriendschap in kaart terwijl hij de details van kabuki onderzoekt, zowel op het podium als achter de schermen. (De make-up van de voor een Oscar genomineerde film is een knipoog naar de verblindende witte schmink en felrode lippenstift die kabuki-acteurs dragen om in hun rol te veranderen.) Net als ballet vereist kabuki nauwkeurig gechoreografeerde actie: ‘Kokuho’ biedt niet alleen veel voorbeelden van verschillende kabuki-stukken, maar bevat ook onderschriften met de titel van elk werk en een korte synopsis. Zelden weerspiegelen deze werken rechtstreeks het interpersoonlijke drama van de twee mannen, maar de informatie voegt context toe aan de oogverblindende bewegingen van de acteurs, die worden ondersteund door prachtige kleding en opvallende decorontwerpen die het mystieke verhaal dat zich afspeelt accentueren.

De fortuinen van Kikuo en Shunsuke zijn in de loop van de decennia veranderd – een van hen kreeg zelfs een klap toen hij twee keer verloor – maar Lee laat ons niet bepalen wat zijn exacte indruk van beide spelers is. Onze sympathieën veranderen als we getuige zijn van hun mislukkingen en hun blijvende deugden. ‘Kokuho’ is een lauw melodrama met alles erop en eraan – seksschandalen, verraad, onverwachte comebacks, gezondheidsproblemen – maar de opvallende verhaallijn van de film (die niet mag worden verpest) logenstraft de onsentimentele kijk van de filmmaker op de gevaren van roem. Verfrissend genoeg is “Kokuho” de zeldzame film die niet alleen door zijn talent verblindt. Zowel Kikuo als Shunsuke zullen genieten van hoogte- en dieptepunten, maar het is hun doorzettingsvermogen dat er uiteindelijk meer toe doet dan willekeurige maatstaven als ‘genie’ of ‘briljantie’.

De titel van de film vertaalt zich naar ‘nationale schat’, een andere clichéterm die wordt gebruikt bij het categoriseren van grootsheid. Kikuo en Shunsuke eren de kabuki-giganten uit het verleden, die deze bijnaam kregen. Maar wanneer de karakters van “Kokuho” op zoek gaan naar prijzen voor zichzelf, beseffen ze hoe misleidend dit was. Yoshizawa en Yokohama brengen een inherente tederheid in de vriendschap van hun personages, terwijl ze weigeren een van beide hoofdrolspelers te laten reduceren tot een eenvoudige reeks kwaliteiten. Kikuo’s delicate gelaatstrekken suggereren een pure ziel, maar Yoshizawa onthult geleidelijk een andere kant van deze getalenteerde en gekwelde artiest. En Yokohama portretteert op kundige wijze een bevoorrechte jongeman die zijn geluk zowel als een zegen als een vloek beschouwt.

Hun levens kruisen elkaar, ontrafelen zich en keren dan weer terug naar hun respectievelijke banen. De sierlijke dans sluit aan bij wat we op het podium zien, een kabuki-voorstelling die melancholie en schoonheid, verdriet en catharsis combineert.