In een tijdsbestek Louisiana Met zo’n 170 fossiele brandstoffen en petrochemische fabrieken is voortijdige sterfte een feit voor mensen die in de buurt wonen. De lucht is erg vervuild en de kankercijfers zijn zeer hoog bekend als Cancer Alley.
“De meeste volwassenen in de omgeving wonen twee tot drie begrafenissen per maand bij”, zegt Gary C. Watson Jr., geboren en getogen in St. John’s Parish. John the Baptist, een overwegend zwarte gemeenschap in Cancer Alley, ongeveer 48 kilometer buiten New Orleans. Zijn vader overleefde kanker, maar de afgelopen jaren zijn minstens vijf van zijn familieleden eraan overleden.
Cancer Alley is een van de vele gebieden in Amerika – grotendeels minderheden en armen – waar de luchtvervuiling hoger is door installaties voor fossiele brandstoffen die kleine deeltjes uitstoten die tot hogere sterftecijfers leiden. Toen de federale overheid in 2009 kooldioxide en andere broeikasgassen bestempelde als een gevaar voor de volksgezondheid als gevolg van de klimaatverandering, leidde dit in sommige gemeenschappen tot strengere regelgeving op het gebied van vervuiling en schonere lucht. Maar deze maand heeft de Environmental Protection Agency van de regering-Trump dat ongedaan gemaakt “ontdekking van gevaar.”
Experts op het gebied van de volksgezondheid zeggen dat deze veranderingen waarschijnlijk meer ziekte en sterfte voor Amerikanen zullen betekenen, waarbij gemeenschappen als Watson het zwaarst worden getroffen. Woensdag heeft een coalitie van gezondheids- en milieugroeperingen de EPA voor de rechter gedaagd wegens de intrekking en noemde deze onwettig en gevaarlijk.
“Het niet hebben van deze bescherming zal de zaken alleen maar erger maken”, zegt Watson, die deel uitmaakt van de milieurechtvaardigheidsgroep Rise St. James Louisiana. Hij maakt zich ook zorgen dat het intrekken van de bevinding dat er sprake is van gevaar de uitstoot zou doen toenemen, wat de stormen in de staat zou verergeren.
De regering-Trump zegt dat de bevindingen – die de basis vormen voor veel regelgeving gericht op het bestrijden van de klimaatverandering – schadelijk zijn voor de industrie en de economie. President Donald Trump noemde het idee een ‘fraude’, ondanks dat uit onderzoek herhaaldelijk het tegendeel bleek.
Uit steeds meer bewijsmateriaal blijkt dat arme, zwarte, Latino- en andere raciale en etnische groepen doorgaans kwetsbaarder zijn dan blanke mensen voor vervuiling en door het klimaat veroorzaakte overstromingen, orkanen, extreme hitte en meer, omdat ze doorgaans over minder middelen beschikken om zich te beschermen en te herstellen van vervuiling. De EPA concludeerde in een rapport uit 2021 dat niet meer op haar website staat hetzelfde.
Een omkering van deze bevindingen zal gevolgen hebben voor iedereen, maar “overbelaste gemeenschappen, die doorgaans gekleurde gemeenschappen zijn, inheemse gemeenschappen en gemeenschappen met lage inkomens, zullen wederom het meest lijden onder deze acties”, zegt Matthew Tejada, senior vice-president voor milieugezondheid bij de Natural Resources Defense Council en voormalig plaatsvervangend EPA-kantoor voor milieurechtvaardigheid.
Hilda Berganza, klimaatprogrammamanager bij de Hispanic Access Foundation, zei: “Gemeenschappen in de frontlinie zullen dit het meest voelen. En we kunnen zien dat de Latino-bevolking een van de gemeenschappen is die dit meer zal voelen dan andere gemeenschappen, vanwege waar we wonen en waar we werken.”
Onderzoek toont de ongelijke negatieve gevolgen van vervuiling en klimaatverandering aan
Uit een in november gepubliceerd onderzoek bleek dat ruim 46 miljoen mensen in de VS binnen een straal van anderhalve kilometer van ten minste één type energievoorzieningsinfrastructuur wonen, zoals een oliebron, elektriciteitscentrale of olieraffinaderij. Maar uit het onderzoek bleek dat ‘aanhoudend gemarginaliseerde’ raciale en etnische groepen vaker in de buurt van sommige van die locaties woonden. Latino’s hebben de hoogste bekendheid.
De EPA schatte in dat rapport uit 2021 dat bij een toename van de opwarming van de aarde met 2 graden Celsius (3,6 Fahrenheit) de kans dat zwarte mensen 40% groter zouden zijn om te leven op plaatsen met de hoogste verwachte stijging van het aantal sterfgevallen als gevolg van extreme hitte. Latino’s, van wie velen in de buitenindustrieën zoals de landbouw en de bouw werken, hebben 43% meer kans om in gebieden te wonen waar naar verwachting de meeste werkuren zullen verloren gaan als gevolg van het warme weer.
Julia Silver, een senior onderzoeksanalist aan de University of California, Los Angeles’ Institute for Latino Policy and Politics, ontdekte in haar eigen onderzoek dat de Latino-gemeenschappen in Californië jaarlijks 23 dagen meer extreme hitte ervaren dan blanke, niet-Latino-buurten. Zijn team ontdekte ook dat er in deze gebieden ongeveer twee keer zoveel slechte luchtkwaliteit was, en twee keer zoveel astma-gerelateerde bezoeken aan de spoedeisende hulp. Uit ander onderzoek blijkt dat kinderen van Latino-afkomst 40% meer kans hebben om aan astma te overlijden dan blanke kinderen. Dit komt doordat veel kinderen geen consistente toegang tot gezondheidszorg hebben.
“Wat we riskeren met dit soort terugdraaiingen op federaal niveau is in werkelijkheid de menselijke gezondheid en het welzijn van deze gemarginaliseerde groepen,” zei Silver.
Experts zeggen dat de verschillende gevolgen aanzienlijk zullen zijn
Armando Carpio, al jarenlang predikant in Los Angeles, heeft uit de eerste hand gezien hoe kwetsbaar zijn grotendeels Latino-parochianen zijn. Velen van hen zijn bouwvakkers en tuinmannen die buiten werken, vaak bij zeer warm weer. Anderen wonen en werken nabij vervuilende snelwegen. Hij zag kinderen lijden aan astma en ouderen lijden aan dementie, beide gekoppeld aan blootstelling aan luchtvervuiling.
“We hebben te maken met tegenslagen”, zegt hij. “Ik weet niet hoeveel jaar geleden het was, maar dit alles heeft ons echt beïnvloed.”
Het is moeilijk te kwantificeren hoeveel meer gekleurde gemeenschappen getroffen zouden worden door het intrekken van de bevindingen, maar experts die met The Associated Press spraken zeiden dat dit een aanzienlijke impact zou hebben.
“Je zult statistisch significante stijgingen zien in de excessieve morbiditeits- en sterftecijfers als het gaat om de gevolgen voor het klimaat en de gevolgen voor de gezondheid die verband houden met co-verontreinigende stoffen” in gekleurde gemeenschappen, zei Sacoby Wilson, professor aan de Universiteit van Maryland en uitvoerend directeur van het non-profit Center for Engagement, Environmental Justice and Health INpowering Communities.
Beverly Wright, oprichter en directeur van het Deep South Center for Environmental Justice in New Orleans, zei dat ten minste vier zwarte gemeenschappen in Cancer Alley niet langer bestaan vanwege de uitbreiding van industriële faciliteiten. Intrekking zou leiden tot meer vervuiling, hogere kankercijfers, extremer weer en het verlies van historische gemeenschappen, zei hij.
“Dit heeft ons de verkeerde kant op gestuurd en onze gemeenschappen lopen nu een groter risico”, zei hij.
De Associated Press krijgt steun van de Walton Family Foundation voor berichtgeving over water- en milieubeleid. AP is als enige verantwoordelijk voor alle inhoud. Ga voor alle milieudekking van AP naar https://apnews.com/hub/climate-and-environment
—Dorany Pineda en Seth Borenstein, Associated Press
