LAS VEGAS – Het onbesliste World Drivers’ Championship met nog drie races te gaan geeft de derde Formule 1 Grand Prix van Las Vegas een niveau van intriges dat eerdere edities ontbeerden, maar het spektakelrijke circuit op de Strip is nog steeds geen favoriet onder de coureurs van de sport.
In 2023 werd de eerste oefensessie op het circuit al na acht minuten afgeblazen toen toenmalig Ferrari-coureur Carlos Sainz een losse afvoerafdekking raakte nadat het betonnen frame eromheen brak. De Grand Prix van 2024 verliep grotendeels zonder incidenten, hoewel de race nog steeds een zware uitdaging vormde voor zelfs de meest bekwame deelnemers op de grid.
De coureur met de meest prominente problemen in Las Vegas is ook de coureur die dit weekend het meest heeft gevochten. Met een voorsprong van 24 punten op McLaren-teamgenoot Oscar Piastri in het WDC-klassement met nog 83 punten over, heeft Norris stevig de controle over zijn eigen lot in het kampioenschap tijdens de laatste drie races terwijl hij aan de race van zaterdag deelneemt.
Helaas voor Norris waren zijn eerdere pogingen in Las Vegas gedoemd te mislukken. Een zware crash in de derde ronde van de Grand Prix van 2023 maakte een vroegtijdig einde aan zijn race en blijft de zwaarste klap die de 26-jarige racer tot nu toe in zijn carrière heeft ervaren. In 2024 behaalde Norris een teleurstellende zesde plaats, wat een einde maakte aan zijn hoop op het kampioenschap.
Norris zei eerder dat hij niet uitkijkt naar de Grand Prix van Las Vegas dit jaar vanwege zijn prestaties daar de afgelopen twee seizoenen, maar hij toonde woensdag tijdens een door de FIA goedgekeurde persconferentie vertrouwen en een positieve houding in de aanloop naar het weekend.
“Van de afgelopen twee jaar is dit zeker de moeilijkste race die we ooit hebben gehad”, aldus Norris. “Ik kom zeker met meer vertrouwen dan voorgaande jaren, maar mijn vertrouwen is niet hetzelfde als in de laatste twee races. Je weet maar nooit, de verwachtingen zijn nog steeds hooggespannen. Ik ben hier nog steeds gekomen om te winnen, maar ik denk dat het moeilijker zal worden dan de laatste paar races.”
Viervoudig titelverdediger Max Verstappen, die vorig seizoen in Las Vegas de titel pakte, heeft in het verleden ook zijn desinteresse in het racen in de stad geuit. Dit keer hield Verstappen zijn racekritiek voor zichzelf, terwijl hij zijn niet-race-ervaring prees.
“Ik voel me prima”, zei Verstappen. “Ik bedoel, het eten is goed. Gisteravond goed gegeten. Het hotel is goed. Ik heb ook geleerd om niet altijd te veel te praten, omdat het in de eerste plaats beter is voor mezelf en minder krantenkoppen. Het is dus waarschijnlijk veiliger voor iedereen. Ik heb een geweldige tijd. Ik ben hier veel geweest, zelfs vóór de F1, en ik heb er altijd van genoten.”
De kwestie zal naar verwachting ook ingewikkelder worden gemaakt door de zware weersvoorspellingen van dit weekend, die meer regen voorspelt tot en met vrijdag na een week van ongebruikelijke regenval in de woestijn. Aston Martin-veteraan Fernando Alonso had er niet veel zin in om in de regen over de Strip te rijden, mede vanwege de felle lichten. Letterlijk.
“Het is niet leuk”, zei Alonso toen hem werd gevraagd hoe het circuit zou verlopen in de regen. “Het is snel. Het zicht zal een uitdaging zijn, zowel onder de lampen als op de grid. De temperatuur op (droge banden) is al erg laag, dus het is leuk om naar te kijken, maar niet om te rijden.”
–Op het punt te vertrekken, media op veldniveau
