Inside XAI: Elon Musk sluit een groot jaar af voor Grok, IPO

Op het xAI-hoofdkwartier in Palo Alto juichten ingenieurs.

Het was 2 februari en ze hadden net ontvangen memo van Elon Muskvertelde hen dat de AI-startup zou worden overgenomen door zijn raketbedrijf SpaceX. In het Slack-kanaal voor het team dat het bedrijf traint Grok-chatbotDe memes stroomden binnen en sommigen veranderden hun profielfoto’s om zichzelf als astronauten af ​​te beelden.

De opwinding werd snel overschaduwd door de toenemende druk binnen de startup terwijl deze zich haastte om rivalen als OpenAI en Anthropic in te halen, terwijl ze zich voorbereidden op hevige concurrentie. Verwachte beursgang.

De afgelopen zes maanden is Musk nauw betrokken geweest bij de dagelijkse activiteiten. Hij leidde een enorme groepschat die 24 uur per dag actief was, gaf leiding aan productwijzigingen, stelde technici opnieuw aan, verminderde het personeelsbestand in belangrijke teams en lanceerde een intensieve ‘oorlogsruimte’ om de ontwikkeling te versnellen. Verschillende huidige en voormalige werknemers zeggen dat de mate van betrokkenheid de manier waarop het bedrijf werkt heeft veranderd. De leiderschapsrollen zijn kleiner geworden, projecten zijn snel veranderd en teams zijn terechtgekomen in wat wordt beschreven als een constante ‘brandbestrijdingsoefening’.

Musk zei dat veranderingen nodig zijn naarmate het bedrijf groeit en zich ontwikkelt slanke teamstructuur zal het geheim van zijn succes zijn. Toen hij de herstructurering van xAI na de overname van SpaceX besprak, zei hij geplaatst op X:

“Als een bedrijf groeit, vooral zo snel als xAI, moet de structuur ervan evolueren net als elk ander levend organisme.”

De gestroomlijnde machine van Musk

In Musk’s memo over de overname van SpaceX wordt gesproken over het bouwen van een ‘levende zon’ datacenter in de ruimte. Afzonderlijk het bedrijf geruststellend personeel Er zullen weinig veranderingen plaatsvinden in hun dagelijkse werkzaamheden nu het bedrijf zich voorbereidt op zijn beursintroductie (IPO) ter waarde van $1,5 biljoen.

Binnen een week was de sfeer op kantoor echter veranderd. Twee medeoprichters van het bedrijf, Jimmy Ba en Tony Wukondigden aan dat ze zouden aftreden als Musk het bedrijf zou herstructureren en hun verantwoordelijkheden zou beperken. Het vertrek van leiderschap verhoogt de risico’s in een ‘gevoelige fase’ voorafgaand aan de beursintroductie van het bedrijf, zegt Dimitri Zabelin, senior AI-analist bij PitchBook.

Eén medewerker omschreef het vertrek van mede-oprichter Ba als “zeer teleurstellend” en zei dat Ba, die studeerde bij de “Godfather of AI” Geoffrey Hinton, een van de meest gerespecteerde onderzoekers van het bedrijf was.

In de daaropvolgende dagen gingen bijna een dozijn werknemers naar de sociale mediasites van Musk om te zeggen dat ze hetzelfde hadden gedaan het bedrijf verlaten. Sommigen waren weken eerder vertrokken. Sommige mensen gaan uit eigen beweging weg. Anderen werden getroffen door de herstructurering na de fusie met SpaceX, waarbij Musk verschillende teamleden ontsloeg die werkten aan Grok Imagine, een chatbot-functie voor het maken van afbeeldingen en video’s, en het Macrohard-team, dat afgelopen najaar werd ontwikkeld om witteboordenbanen te helpen automatiseren, vertelden vier mensen die bekend waren met de zaak aan Business Insider.

Werknemers zeggen dat er structurele veranderingen zijn – gekoppeld aan een steeds intensere werkcultuur sinds Musk zijn betrokkenheid bij de regering van president Donald Trump beëindigde Ministerie van Efficiëntie van de overheid en zich meer te gaan richten op AI-startups – heeft het tempo en de druk binnen het bedrijf aanzienlijk verhoogd.

Musk is een veelvoorkomend verschijnsel op kantoor. Hoewel hij nauw betrokken is bij het dagelijkse leven, maakt Musk geen gebruik van de Slack-werkruimte van het bedrijf, zeiden sommige mensen. In plaats daarvan communiceert hij regelmatig via X, ook in een direct messaging-groep van meer dan 300 technici. Vaak zullen onderzoekers lopend onderzoek stopzetten om de door Musk geuite zorgen weg te nemen.

In de chat deelde Musk, volgens bekenden, screenshots van zijn gesprekken met andere tech-managers en wees hij op kritiek op de prestaties van Grok die hij wilde adresseren. Eind vorig jaar vertelde Musk aan het personeel dat hij zich in gesprekken met vrienden schaamde voor het optreden van Grok Imagine. Als gevolg hiervan werden enkele werknemers van het project ingeschakeld om taken uit te voeren, zeiden twee van de mensen.

Intern heeft Musk zijn frustratie geuit over het ontwikkelingstempo van Grok. XAI heeft deze week Grok 4.2 uitgebracht. Los daarvan werd de lancering van minstens twee andere producten enkele weken uitgesteld, volgens mensen die bekend waren met het schema.

Vorig jaar werd de lancering van het model enkele dagen uitgesteld omdat Musk niet tevreden was met de manier waarop de chatbot gedetailleerde vragen over de videogame ‘Baldur’s Gate’ beantwoordde, aldus mensen die bekend zijn met de kwestie. Hooggeplaatste ingenieurs werden uit andere projecten gehaald om de respons vóór de lancering te verbeteren, zeiden ze.

Bij al zijn bedrijven staat Musk al lang bekend om zijn intensiteit. Hij zei dat hij gedurende die tijd op de fabrieksvloer van Tesla sliep “helse productie” voor de Tesla Model 3 in 2017. Het bedrijf is nu de meest waardevolle autofabrikant ter wereld. Nu krijgt xAI dezelfde behandeling. Sommige werknemers vertelden Business Insider dat ploegendiensten van 12 en soms 16 uur gebruikelijk zijn. Twee managers vertelden hen dat van hen werd verwacht dat ze binnen 30 minuten op Slack-berichten zouden reageren, ongeacht het tijdstip.

“Omdat het bedrijf zo klein was, was alles slechts een brandoefening”, zei een voormalige werknemer.

Op elk willekeurig moment zijn er verschillende ‘oorlogskamers’ actief in een vergaderruimte op het hoofdkantoor van het bedrijf in Palo Alto, aldus medewerkers. Terwijl onderzoekers zich in de oorlogskamer bevinden, verhuizen teams tijdelijk naar een gedeelde ruimte om zij aan zij aan een bepaald probleem te werken – soms maandenlang. Tegen eind 2025 zullen er volgens drie personen minstens vijf war rooms tegelijk in gebruik zijn. Een van hen, zo zeiden ze, was toegewijd aan het leren van Grok om een ​​van Musks favoriete videogames te spelen, ‘League of Legends’.

Prioriteiten verschuiven rond Ani en veiligheid

Vorig jaar maakte Musk binnen het bedrijf duidelijk dat xAI prioriteit zou geven aan het verbeteren van Ani, zijn hyperseksuele, anime-geïnspireerde AI-metgezel, zeiden mensen die bekend waren met de kwestie. Hij typeerde Ani, een virtuele metgezel die in staat is tot seksuele rollenspellen, als een manier om xAI te onderscheiden van andere AI-bedrijven.

Sommige werknemers vertelden Business Insider dat ze zich ongemakkelijk voelden bij de focus van het bedrijf op het product. Tegenwoordig wordt het personage prominent tentoongesteld op het hoofdkantoor van het bedrijf. Op het bedrijfsfeest organiseerden betaalde acteurs verkleed als Ani en andere personages een robotgevechtclub-achtig evenement, zo blijkt uit video’s die op sociale media zijn gedeeld.

Sommige werknemers zeiden dat ze zich bij het bedrijf hadden aangesloten in de hoop aan een systeem te werken dat de grenzen van de wetenschap zou verleggen en dat ze wanhopig op zoek waren naar aanzienlijke middelen voor Ani.

Ook het gedrag van Grok op sociale media is een bron van spanningen geworden binnen het bedrijf. Musk typeerde xAI en zijn chatbots als de ‘anti-woke’ tegenhanger van ChatGPT. Publieke reactie op chatbots, ook op Grok een reeks antisemitische tirades en gevallen waarin het bedrijf mensen zonder hun toestemming digitaal uitkleedde op sociale media, hebben druk uitgeoefend op werknemers, die hun zorgen hebben geuit over hoe hun werkplek wordt bekeken in de AI-ruimte.

Tot vorig jaar beschikte het bedrijf niet over een onderzoeksteam dat zich specifiek richtte op het aanpakken van veiligheidsproblemen die verband houden met zijn grote taalmodellen. In februari vorig jaar nam het zijn eerste toegewijde veiligheidsonderzoeker in dienst, rond dezelfde tijd dat het Human Data-team – dat de chatbot traint – problemen begon te melden met grote aantallen bekijken van X door gebruikers gegenereerde verzoeken om materiaal met seksueel misbruik van kinderen. Een persoon die bekend was met het team zei dat het binnen het bedrijf bekend was dat de meeste toepassingen van Grok betrekking hadden op rollenspellen voor volwassenen, en dat deze gebruiksscenario’s tijdens verschillende bijeenkomsten met onderzoekers werden besproken.

Het veiligheidsteam groeide uit tot ongeveer zes medewerkers voordat drie mensen in december vertrokken, kort voordat gebruikers bij X begonnen met het melden van gevallen van het maken van chatbots seksuele beelden zonder wederzijdse toestemming mensen, waaronder enkele minderjarigen.

Volgens mensen die het team kenden, had het veiligheidsteam van xAI niet de bevoegdheid om een ​​productlancering officieel te blokkeren en concentreerde het zich uitsluitend op het verfijnen van de modeluitvoer na de training in plaats van het uitvoeren van een brede risicobeoordeling voorafgaand aan de lancering.

Muskus zei tegen X vorige week dat “ieders taak veiligheid is” bij xAI.

“Dit is geen schijnafdeling die niet de macht heeft om de zorgen van buitenaf weg te nemen”, zei hij.

XAI heeft nog steeds een aantal werknemers op veiligheidsposities en neemt in januari extra veiligheidspersoneel aan, zo blijkt uit berichten van Business Insider.

Sommige voormalige werknemers zeggen dat de tegenslag en het werktempo hen eruit hebben geduwd. Afgelopen zomer verkortte xAI de vestingperiode van de industriestandaard van één jaar naar zes maanden, waardoor het voor werknemers gemakkelijker werd om te vertrekken zonder een groot deel van hun vermogen te verliezen.

Problemen met het behouden van medewerkers zijn niet uniek voor xAI; OpenAI en Anthropic hebben er al mee te maken gehad golf van vertrekken in de afgelopen maanden. In de hele sector concurreren AI-bedrijven hevig om toponderzoekers, van wie sommigen al aan het werk zijn stem zorgen over de steeds kleiner wordende ruimte voor onderzoek nu bedrijven zich steeds meer richten op producten in plaats van op onderzoek in de race om grotere modellen te bouwen – een dynamiek die bijzondere problemen oplevert voor xAI, dat jonger en kleiner is dan zijn belangrijkste concurrenten.

Sommige analisten zeggen echter dat de rivaliteit nog lang niet voorbij is. Andrew Rocco, aandelenstrateeg bij Zacks Investment Research, vergeleek het huidige AI-landschap met de begindagen van het internet.

“Ik denk niet dat Grok ver achter ligt, en het is nog vroeg in deze race”, vertelde Rocco aan Business Insider.

Musk heeft publiekelijk zijn vertrouwen uitgesproken. Hij zei vorige week tegen zijn medewerkers, verwijzend naar het transitiemoment van xAI: “Er zijn mensen die beter geschikt zijn voor de beginfase van een bedrijf en minder geschikt voor de latere fases.”

Werk jij voor xAI of heb je tips? Neem contact op met deze verslaggever via e-mail op gkay@businessinsider.com of Signaal op 248-894-6012. Gebruik persoonlijke e-mailadressen, niet-werkapparaten en niet-werk-WiFi; hier is onze gids voor het veilig delen van informatie.