Al meer dan een eeuw is South Los Angeles een centrum van zwarte kunst, activisme en handel – vanaf de jaren twintig, toen Central Avenue het centrum werd van de jazzscene aan de westkust, tot de laatste jaren toen kunstenaars en ondernemers het gebied nieuw leven inblazen met nieuwe ontwikkelingen zoals Het doelpunt van Crenshaw.
Tegenwoordig krijgt het erfgoed van het gebied formele erkenning als een zwart cultureel district, een belangrijke stap gericht op het behoud van de rijke geschiedenis van South L.A. en het stimuleren van de economische groei. Staatssenator Lola Smallwood-Cuevas (D-Los Angeles), die de inspanning leidde, hielp bij het veiligstellen van $ 5,5 miljoen aan staatsfinanciering om het project te ondersteunen, en afgelopen december stemde het staatsorgaan, de California Arts Council, unaniem om de aanwijzing goed te keuren. Het district, officieel bekend als het Historic South Los Angeles Black Cultural District, is nu een van de 24 door de staat aangewezen culturele districten, waartoe ook het onlangs toegevoegde Black Business and Arts Movement District in Oakland behoort.
Vóór deze stemming erkende geen enkele staat de zwarte gemeenschap – een besef dat Smallwood-Cuevas ertoe aanzette onmiddellijk actie te ondernemen.
“Ik was erg gefrustreerd toen ik hoorde dat de zwarte cultuur er niet bij hoorde”, zegt Smallwood-Cuevas, die Zuid-LA vertegenwoordigt. Andere culturele districten zijn onder meer Little Tokyo in L.A. en het culturele district Barrio Logan in San Diego, dat geworteld is in de geschiedenis van Chicano. Gezien alle economische en culturele bijdragen die South L.A. door de jaren heen heeft geleverd via evenementen als de jazzfestivals Leimert Park en Central Avenue en geliefde bedrijven als Dulan’s on Crenshaw en Lula Washington Dance Theatre, gelooft Smallwood-Cuevas dat de gemeenschap het verdient om erkend te worden. Hij werkte samen aan dit project LA Commonseen non-profitorganisatie die zich toelegt op gemeenschapskunstprogramma’s.
Smallwood-Cuevas zei dat de benaming meer dan alleen maar erkenning dient als een ‘anti-vluchtelingenstrategie’, vooral omdat de demografie van Zuid-LA blijft veranderen.
“Zwarte mensen hebben in Zuid-LA een aanzienlijke mate van uitroeiing ervaren”, aldus Karen Mack, oprichter en uitvoerend directeur van LA Commons. “Veel mensen konden het zich niet veroorloven om in de gebieden te wonen waar we ooit woonden, dus om onze geschiedenis echt te bevestigen, om te bevestigen dat we belangrijk zijn in de geschiedenis van Los Angeles, denk ik dat dat belangrijk is.”
Het historische culturele district South LA beslaat ongeveer 40 vierkante kilometer en ligt tussen Adams Boulevard in het noorden, Manchester Boulevard in het zuiden, Central Avenue in het oosten en La Brea Avenue in het westen.
Nu de aanwijzing is goedgekeurd, richten Smallwood-Cuevas en LA Commons hun aandacht op het monument – de fysieke structuur die zal dienen als entree of brandpunt van de wijk – en proberen te bepalen of het een toegangspoort, een brug, een standbeeld of iets anders moet zijn. Dan is er de grotere vraag: waar moet het worden geplaatst? Na een ontmoeting met organisaties als Black Planners uit Los Angeles en gemeenschapsleiders, beperkten ze hun zoektocht tot acht potentiële locaties, waaronder Exposition Park, Central Avenue en Leimert Park, die de meeste stemmen kregen in een recente openbare opiniepeiling die eerder deze maand werd afgesloten.
Terwijl de organisatoren deze zomer bezig zijn met het finaliseren van de monumentenlocaties in de culturele districten, hebben we potentiële locaties gegroepeerd en hun historische relevantie benadrukt. (Let op: hoewel sommige locaties worden beschreven als specifieke kruispunten, zoals de Jefferson- en Crenshaw-boulevards, beschouwen de organisatoren ze als meer algemene gebieden.)
