De hoop op de titel van de Southeastern Conference van LSU eindigde enige tijd geleden.
Western Kentucky bevindt zich nog steeds midden in de Conference USA-kampioenschapsrace.
De Tigers (6-4, 3-4 SEC) en Hilltoppers (8-2, 6-1 C-USA) ontmoeten elkaar zaterdagavond in een niet-conferentiewedstrijd in Baton Rouge, La., voordat ze volgende week hun conferentieprogramma afronden.
LSU, dat in september op de derde plaats stond, maakte een einde aan een verliesreeks van drie wedstrijden toen hij zich kwalificeerde voor bowls door vorige week Arkansas met 23-22 te verslaan. Het was de tweede wedstrijd van de Tigers onder interim-hoofdcoach Frank Wilson, die de ontslagen Brian Kelly verving.
De aanval van LSU kreeg enige steun van quarterback Michael Van Buren Jr., die de geblesseerde Garrett Nussmeier (buik) verving. Het is mogelijk dat Nussmeier, geprojecteerd als een potentiële keuze in de eerste ronde in de NFL-draft, niet opnieuw voor de Tigers zal spelen.
Halverwege de week zei Wilson dat het twijfelachtig was dat Nussmeier tegen Western Kentucky zou spelen.
“Ik wist dat hij zou willen (spelen)”, zei Wilson over Nussmeier. “We zullen het aan onze medische staf, onze trainers en onze artsen overlaten om te doen wat het beste voor hem is.”
Van Buren kende een trage start tijdens zijn eerste start bij LSU, maar hij kwam tot rust en passeerde 221 yards en een touchdown die halverwege het vierde kwartaal de winnende punten opleverde.
“Er is een aanpassing als een speler van de bank komt, vergeleken met een speler die begint en aan al die druk en grote verwachtingen moet voldoen”, zei Wilson. “Het was Michaels eerste ervaring in het Tiger Stadium, dus het kostte hem een paar minuten om door te dringen. Ik denk dat hij zich goed heeft aangepast.”
Western Kentucky-coach Tyson Helton daagde zijn team vorige week uit om een complete prestatie neer te zetten en de Hilltoppers reageerden met een 42-26 overwinning tegen Middle Tennessee in de thuisfinale.
Maar tegen een SEC-team spelen op de weg zal een andere uitdaging zijn.
“Ik hou van deze kans, want als je wint, maakt dat een grote indruk van wat voor soort voetbalteam je bent”, zei Helton. “Je wilt het beste van het beste spelen. We hebben laten zien dat onze spelers dol zijn op de mogelijkheid om te concurreren, vooral buitenshuis. Je moet een wij-tegen-de-wereld-mentaliteit hebben.”
Hilltoppers nieuwe quarterback Rodney Tisdale Jr. heeft in elk van de laatste twee wedstrijden 300 passerende yards overschaduwd. Hij registreerde 301 yards, vier touchdowns en één onderschepping in een 35-16 thuisoverwinning op de staat New Mexico op 1 november en volgde dat vorige week met 371 yards, drie scores en een keuze tegen Middle Tennessee.
Tisdale is geslaagd voor 1.059 yards, negen touchdowns en drie onderscheppingen. Hij verving een noodlijdende Maverick McIvor (niet-werpende schouder) als startende quarterback.
–Media op veldniveau
