De VS en Canada gingen door naar de halve finales Olympisch. Ieder van hen had extra geluk nodig om zich te plaatsen voor de kwartfinales.
Quinn Hughes scoorde in de verlenging en bezorgde de VS een 2-1 overwinning op Zweden nadat hij de gelijkmaker tegen kreeg van Mika Zibanejad met nog 91 seconden te gaan in de derde periode. Dylan Larkin week af Jack Hughes’ schot voor het enige Amerikaanse doelpunt in de regelgeving.
Hasan Ammar/AP
Eerder op woensdag maakte Nick Suzuki laat in de reguliere speeltijd gelijk voor Canada tegen Tsjechië, en Mitch Marner won de wedstrijd met 4-3 in de verlenging om een verbluffende vroege exit te voorkomen.
“Het is allemaal een opluchting”, zei Macklin Celebrini uit Canada, nadat hij in de derde minuut had gescoord en daarna had geassisteerd bij het doelpunt van Marner. “Er viel absoluut een last van onze schouders. Alleen al het zien van de puck die erin ging, wetende dat we de wedstrijd hadden gewonnen. … Het was een goed gevoel voor ons allemaal.”
Finland overleefde ook een teleurstellende poging door Zwitserland met 3-2 te verslaan in OT. Zweden zal vroeg naar huis terugkeren van een toernooi dat niet verliep zoals gepland voor een team met een volledige NHL-selectie van 25 man, terwijl herstarter Slowakije op een onwaarschijnlijke manier bezig is op de Olympische Spelen.
Nadat Canada zijn deel had gedaan, ondanks het drama en de emotionele ups en downs, hield de VS de mogelijkheid open om de Noord-Amerikaanse rivalen te ontmoeten in de gouden medaillewedstrijd van zondag door mee te liften op het solide spel van doelman Connor Hellebuyck langs Zweden.
Vrijdagavond staan de VS in de halve finale tegenover Slowakije. Vlak daarvoor staat ook het ongeslagen Canada in een nieuwe wedstrijd tegenover Finland.
Nadat aanvoerder Sidney Crosby door een blessure was verloren, staarde Canada naar een verbluffende kwartfinale, totdat Nick Suzuki de gelijkmaker maakte na een afbuigdoelpunt met nog 3:27 te gaan. Vervolgens scoorde Mitch Marner iets meer dan een minuut in de verlenging om Tsjechië met 4-3 te verslaan en de toernooifavorieten naar de halve finales te sturen.
“Iedereen heeft het volste vertrouwen in degene die een stap verder gaat”, zei coach Jon Cooper. “Het voelt alsof het slechts een kwestie van tijd is. Het gaat gebeuren.”
De spanning was duidelijk toen Canada met nog 7:42 over op het doel van Ondrej Palat achter stond op aangeven van Martin Necas. Uit herhalingen bleek dat Tsjechië zes schaatsers op het ijs had, waarvan Nathan MacKinnon zei dat hij en zijn teamgenoten hiervan op de hoogte waren, hoewel de officials op het ijs dat niet wisten.
Suzuki deed alles voor de gelijkmaker door de bal naar Devon Toews te sturen en het schot van de verdediger vervolgens naast Lukas Dostal in het net te richten.
“Toewser gaf mij de perfecte gelegenheid om een fooi te geven”, zei Suzuki. “Ik probeer daar gewoon iets op internet te krijgen.”
Jordan Binnington ontkende David Pastrnak tijdens een ontsnapping met nog 70 seconden te gaan om de wedstrijd door de regelgeving te loodsen. Het was de grootste van Binnington’s 21 reddingen in een uitstekende prestatie van de Canadese starter.
Toen ontplooide Marner nog meer heldendaden toen hij voor Canada speelde en scoorde zijn tweede PL-doelpunt in een internationaal toernooi met evenveel kansen. Marner scoorde vorig jaar ook op vergelijkbare wijze in de 4 Nations Face-Off.
‘Dat is de ‘it’-factor, man: Mitch Marner snapt het,’ zei Cooper. “Hij stelt niet teleur. Soms valt je haar uit, maar uiteindelijk stelt hij nooit teleur.”
Net als Canada raakte Finland aan het eind van de wedstrijd tegen Zwitserland op achterstand. Ook Finland kreeg een laat doelpunt om een teleurstellende nederlaag te voorkomen.
Miro Heiskanen maakte met nog 72 seconden te gaan gelijk, Artturi Lehkonen scoorde in de verlenging en Finland ontsnapte met een 3-2 overwinning. Het schot van Heiskanen ketste af via de stick van de Zwitserse verdediger Jonas Siegenthaler en langs doelman Leonardo Genoni.
“We zijn een meedogenloos team”, zei Heiskanen. “We hebben nooit opgegeven. We wisten dat we een moeilijke start hadden. Een trage start, maar we bleven spelen, bleven werken en het loonde.”
Finland stond eigenlijk twee doelpunten achter nadat de Zwitserse spelers Damien Riat en Nino Niederreiter in de eerste helft 1 minuut en 12 seconden na elkaar scoorden. Het duurde nog tot 6:06 voordat Sebastian Aho Finland op het bord zette.
Dalibor Dvorsky had opnieuw een geweldige prestatie met een doelpunt en een assist, mede-NHL-aanvaller Pavol Regenda scoorde tweemaal in zijn driepuntswedstrijd en Slowakije domineerde Duitsland met 6-2 om de halve finales te bereiken en een medaille in Milaan te garanderen.
“Het is ongelooflijk”, zei plaatsvervangend aanvoerder Erik Cernak, tweevoudig Stanley Cup-kampioen met de Tampa Bay Lightning. “Als we vóór het toernooi zeiden dat we de halve finales zouden halen, zouden de mensen je misschien uitlachen. Maar we hebben het gedaan en het is nog niet voorbij.”
Slowakije kreeg te maken met blessures in de tweede helft toen de 21-jarige rijzende ster Juraj Slafkovsky uit Montreal Canadiens, de Olympische MVP, als eerste op het bord stond en langzaam herstelde. Een trainer bracht een ijspak aan op de achterkant van Slafkovsky’s nek en hij hield het vast terwijl hij opstond om een gescoord doelpunt te vieren terwijl hij medische behandeling kreeg.
‘Het gaat goed,’ zei Slafkovsky. “Ik was een beetje geschokt, maar na een paar minuten voelde ik me weer goed. Ik ging erheen en mijn hoofd was niet duizelig. Ik zag normaal.”
