Ilia Malinin wel geboren om te schaatsen. Als dochter van twee Olympische kunstschaatsers – Tatiana Malinina en Roman Skorniakov, die beiden uitkwamen voor Oezbekistan – ging ze op zesjarige leeftijd voor het eerst het ijs op. In de jaren daarna is zijn bekendheid enorm gestegen in de skatewereld en noemde hij zichzelf “Vierzijdige God‘vanwege zijn vermogen om veel dingen te doen viervoudige sprong gemakkelijk in één programma.
Deze week leidde Malinin de Amerikaanse kunstschaatsploeg naar een gouden medaille tijdens het teamevenement op Olympische Winterspelen 2026. Tijdens die wedstrijd vielen zijn prestaties om twee redenen op. Eerst beëindigde hij zijn korte programma met een adembenemende achterwaartse salto. Ten tweede hoefde hij niet eens zijn naam te schrijven rechthoekige as om een nette score van 108,16 te behalen.
Zijn achterwaartse salto is niet alleen beroemd omdat hij er op ijs zo cool uitziet. Het is belangrijk omdat hij het is de eerste kunstschaatser die legaal landde achterwaartse salto op de Olympische Spelen. De International Skating Union verbood eind jaren zeventig backflips omdat ze deze te gevaarlijk vonden. Pas in 2024 werd het verbod opgeheven, en niet lang daarna trad Malinin één keer op in competitieverband.
Maar hij was niet de eerste. Terry Kubicka’s achterwaartse salto op de Olympische Spelen van 1976 inspireerde het verbod. De Franse schaatser Surya Bonaly landde hem in 1998 op de Spelen van Nagano. Hij wist dat de zet hem punten zou kosten, maar Bonaly deed het toch. Zoals hij in 2014 tegen The Root vertelde: “wil afstand doen van het merk.”
Na de verschijning van Malinin op zondag wezen sommige waarnemers erop dat hij de eer opeist voor de straf die 28 jaar geleden werd opgelegd aan Bonaly, een zwarte vrouw. In een sport die traditioneel geen diversiteit kent, lijkt dit een triviale zaak. Toen Bonaly na het optreden van Malinin door de Associated Press werd gecontacteerd, zei hij dat hij blij was zijn vooruitgang in de Olympische competitie te zien.
“Ik heb het ijs gebroken voor andere schaatsers”, zei Bonaly. “Alles is nu anders. De maatschappij accepteert iedereen, zolang ze maar goed zijn en dat is de zin van het leven.”
Wat betreft de kenmerkende zet van Quad God: het feit dat hij tijdens het teamevenement geen viervoudige axel uitvoerde, heeft velen doen afvragen of hij deze bewaart voor de vrije schaatswedstrijd voor mannen op vrijdag, wat zijn laatste optreden op de Olympische Spelen zal zijn.
Het lijkt zeer waarschijnlijk dat dit zal gebeuren. Malinin is nog steeds de enige schaatser die dit heeft gedaan zeer moeilijke sprong in competitie. Bovendien is hij een showman. Het kwam hem goed uit om zijn beste truc uit te halen tijdens zijn laatste draai op het ijs. Deze beweging, waarbij de schaatser een sprong moet maken terwijl hij vooruit beweegt, omvat vier en een halve draai in de lucht. De ongelooflijke hoogte en snelle spin die nodig zijn om de quad-axel te voltooien, maakten indruk op het publiek en de juryleden. Die zet bewaren voor de grote finale is een goede strategie.
En misschien zal Malinin ook wat backflips doen.
