‘Brassroots District’ is een kans om je funkdromen uit de jaren 70 waar te maken

De man met wie ik sprak, vertelde me dat hij geen naam had.

‘Hé’ is wat hij antwoordt, en ze zegt dat hij het beste kan worden omschreven als een ‘reisagent’, een term die met een sluwe glimlach wordt uitgesproken om duidelijk aan te geven dat het een code is voor iets illegaals.

Ongeveer acht van ons zaten met hem opeengepakt in een kleine ruimte, weggestopt in de hoek van de nachtclub. Normaal gesproken zou dit misschien de damestoilet zijn, maar vanavond is het een schuilplaats waar hij ons psychedelische lekkernijen zal geven (het zijn maar pepermuntjes) om aan de wreedheid van de wereld te ontsnappen. Het was ook luid, omdat het geluid van de luidruchtige funkband ernaast de kamer wist binnen te dringen.

‘Sluit je ogen,’ kreeg ik te horen. Ik liet de muntblaadjes smelten terwijl ik probeerde te doen alsof het een toegangspoort tot dromenland was. Hoe meer de muntverkoper praatte, hoe duidelijker het werd dat hij door zijn tijd in Vietnam aan PTSS leed. Maar de stemming is niet somber. We hebben geen fantasiemateriaal nodig om zijn punt te begrijpen, vooral niet zijn overtuiging dat, hoewel muziek de wereld niet kan veranderen, het er op zijn minst de broodnodige troost uit kan halen.

“Brassroots District: LA ’74” is deels concert, deels participatief theater en deels experiment, waarbij wordt geprobeerd een avond vol dans en plezier te combineren met drama waarbij de inzet hoog is. Hoe je het speelt, is aan elke kijker. Volg de cast en ontdek oorlogsverhalen en een visie over hoe de underground muziekwereld een toevluchtsoord werd voor de LGBTQ+-gemeenschap. Bekijk de band en zie hoe een concert bijna uit elkaar valt terwijl een groep die op het punt staat zijn debuutalbum uit te brengen, gemeenschap versus koude commercie beschouwt. Of negeer alles om je te verkleden en te swingen op de muziek die nooit stopt.

Toeschouwers worden aangemoedigd om deel te nemen aan de danstentoonstelling in “Soul Train”-stijl.

(Gabriella Angotti-Jones)

“Brassroots District” is nu te zien op Catch One en heeft tot doel een fantasievisie uit 1974 te creëren, maar de makers Ari Herstand en Andrew Leib willen geen pure nostalgie. De fictieve band die centraal staat in de show is bijvoorbeeld een duidelijke knipoog naar Sly and the Family Stone, een groep wiens muzikale visie van eenheid en doorzettingsvermogen door sociale onrust zijn tijd nog steeds ver vooruit is. “Brassroots District” raakt ook rechtstreeks aan de geschiedenis van Catch One, met personages gemodelleerd naar de club baanbrekende oprichter Jewel Thais-Williamseen belangrijke figuur in de muziekscene van LA die een toevluchtsoord voor ogen had voor zwarte queervrouwen en -mannen, maar ook voor transgender-, homo- en muziekliefhebbers.

“Dit was het tijdperk van Watergate en Nixon en corrupte presidenten”, zei Herstand, erop wijzend dat 1974 bewust gekozen was. “Er zijn heel duidelijke politieke overeenkomsten tussen begin jaren zeventig en 2026. We willen niemand hiervan de schuld geven, maar we willen ons afvragen waar we vandaan komen.”

Dit is niet de eerste keer dat een versie van “Brassroots District” wordt uitgevoerd. Herstand, een muzikant en schrijver, en Leib, een artiestenmanager, hebben het concept al tien jaar aangescherpt. Het begon met een idee dat naar Herstand kwam terwijl hij tijd doorbracht met zijn uitgebreide familie in New Orleans en werkte aan zijn boek ‘How to Make it in the New Music Business’. En het begon oorspronkelijk als gewoon een band, en misschien een manier om opwinding rond een nieuwe groep te creëren.

Ari Herstand als muzikant Copper Jones op een intiem moment met het publiek.

(Gabriella Angotti-Jones)

Celeste Butler Clayton (Ursa Major), van links, Ari Herstand (Copper Jones), Bryan Daniel Porter (Donny) en Marqell Edward Clayton (Gil) in een spannend moment.

(Gabriella Angotti-Jones)

Maar toen het paar gefascineerd raakte door meeslepend theater – een term die meestal een vorm van actieve betrokkenheid van het publiek impliceert, meestal door interactie en improvisatie met acteurs – werd het Brassroots District van de band geleidelijk een ‘Brassroots District’-show. Net als vele anderen dankt Herstand dat de langlopende New Yorkse productie van “Sleep No More” hem op het toneel heeft gebracht.

“Het gaat eigenlijk om een ​​alternatieve ervaring voor traditionele podiumoptredens, waarbij het publiek autonomie krijgt om te verkennen”, aldus Herstand.

Elf acteurs verschijnen in de show, geregisseerd door DeMone Seraphin en geschreven met input van L.A. veteraan Chris Porter (de Speakeasy-maatschappij) en Lauren Ludwig (W kapitaal). Ik had slechts met een handvol van hen contact, maar ‘Brassroots District’ ​​was een participatieve finale die tot doel had het hele publiek in beweging te krijgen terwijl de band in de menigte sprong voor een groepsdans. De avond was een van de wensen van muziekfans en bood de belofte van backstage-actie en een geïdealiseerde visie op de gemeenschappelijke kracht van funk.

Werken ter ondersteuning van het “Brass Root District” is uiteindelijk een concert. Brassroots District, de groep, brengt later dit jaar hun debuut ‘Welcome to the Brassroots District’ ​​uit, en kijkers die misschien niet op acteurs willen jagen of achtervolgen, kunnen achterover leunen en naar de show kijken, waarschijnlijk nog steeds de brede verhaallijn volgen van een band die een nieuw platencontract overweegt met een potentieel duistere platenbaas. Maar Herstand en Leib schatten dat ongeveer de helft van de aanwezigen dieper wilde graven.

Tijdens het openingsweekend van het evenement afgelopen zaterdag had ik misschien zelfs hoger ingezet. Toen er halverwege het concert een breuk plaatsvond waardoor de twee bandleiders – Herstand als Copper Jones en Celeste Butler Clayton als Ursa Major – het podium moesten ontvluchten, wist het publiek onmiddellijk dat ze hen naar een andere kamer moesten volgen, zelfs terwijl de begeleidingsband speelde. Leib, die een term ontleent aan de wereld van videogames, beschrijft ze als ‘side quests’, momenten waarop het publiek de spelers, clubeigenaren en actiemanagers beter kan leren kennen.

“Brassroots District: LA ’74” is een wensvervulling van muziekfans en biedt bijvoorbeeld backstage-achtige toegang tot artiesten. Hier treedt Celeste Butler Clayton op als muzikant Ursa Major en wordt hij omringd door een publiek met kaartjes.

(Gabriella Angotti-Jones)

Publiek kostuums.

(Gabriella Angotti-Jones)

Maar degenen die op het hoofdpodium blijven hangen, zullen nog steeds enkele showtime-momenten krijgen, want hier zal een journalist het opnemen tegen een platenbaas. De twee bleven op de grond hangen en praatten met gewillige gasten, en boden hen misschien zelfs visitekaartjes aan met een nummer om na de show te bellen om de verhaallijn buiten de grenzen van de club voort te zetten. Als alles volgens plan verloopt, zal het publiek zich artiesten gaan voelen. In feite begint het centrale drama van “Brassroots District” vaak met een toeschouwer die een aantal opzettelijk achtergelaten rekwisieten ontdekt die verwijzen naar het drama van het platenlabel van de groep. De acteurs, zo zei Herstand, zouden de cast ‘losjes’ naar de juiste plaatsen leiden, indien nodig.

“Het punt is”, zegt Leib, “jij als kijker kunt ook een personage uitbeelden. Je kunt de aandacht trekken.” En aangezien het grootste deel van het publiek gekleed is in de beste kleding uit de jaren ’70 en smartphones ten strengste verboden zijn (ze worden in tassen gestopt voordat de show begint) kan het even duren voordat je erachter komt wie de acteur is, maar de microfoon geeft je meestal de oplossing.

‘Het zijn verhoogde versies van zichzelf’, zei Herstand over de neiging van het publiek om verkleed naar ‘Brassroots District’ ​​te komen, ook al is dat niet nodig.

“Brassroots District”, dat ongeveer twee uur duurt, staat momenteel gepland voor eind maart, maar Herstand en Leib hopen dat de show zal duren. Eerdere iteraties met verschillende verhaallijnen werden buiten opgevoerd, aangezien ze voor het eerst werden opgevoerd in de maanden na de ergste dagen van de pandemie. Binnen, op plaatsen als Catch One, is er altijd een doel, zei het stel, en beiden verdiepen zich in de geschiedenis van de plek.

“Het was binnen het raamwerk van dit gebouw dat het een toevluchtsoord werd voor homo’s en de zwarte gemeenschap”, zei Leib. “Het lijkt een veilige plek om jezelf te zijn. Een aantal van deze thema’s behandelen we in de show. Het is verzet door middel van kunst en muziek.”

Dergelijke berichten verschijnen in liedjes. Een van de belangrijkste nummers van de band is “Together”, een toespeling op “Everyday People” van Sly and the Family Stone. Dit zijn lichte stappen gebouwd op een vingerknip en een visie op een betere wereld.

“We zijn sterker als we ons verenigen”, zei Herstand. “Dat is de essentie van het lied, en wat we echt proberen te doen is de samenleving bij elkaar brengen. Zo voelen we dat we de samenleving echt kunnen veranderen.”

En zo zag de vooruitgang er deze avond uit: een levendig feest waarbij iedereen uitnodigde om met de buren te dansen.