Mijn vader is altijd een sociaal persoon geweest en doet niets liever dan kletsen met familie, vrienden en oud-collega’s.
Het leek hem dus een leuk idee om voor zijn 90ste verjaardag een verrassingsfeestje voor hem te organiseren bij een cricketclub in Amerika Engelse stad waar ik ben opgegroeid.
Het was onze bedoeling om ‘groot te worden of naar huis te gaan’, en mijn zus, Alison, en ik vroegen tientallen mensen om het te komen vieren.
We kozen voor een krantenthema omdat papa voormalig hoofdredacteur was van een plaatselijke krant. Ik heb uren besteed aan het ontwerpen van de uitnodigingen, waarbij ik benadrukte dat het evenement strikt vertrouwelijk was, en met het gebruik van een ouderwets typemachinelettertype.
Het feest werd met militaire precisie gehouden
Mama wist ook van niets omdat we wilden dat het ook voor haar een verrassing zou zijn.
De gastenlijst groeide met de dag naarmate we contact opnamen met mensen uit verschillende aspecten van papa’s leven, waaronder zijn schoonzus, neven, nichten en buren.
De meeste deelnemers waren journalisten die gedurende zijn zeventig jaar in de gedrukte wereld met hem hadden samengewerkt. We kunnen ons zijn opwinding voorstellen toen hij ze weer zag.
Mijn zus en ik planden het feest met militaire precisie vanuit onze huizen aan weerszijden van de straat Atlantische Oceaan.
Het feest was eindelijk een feit. Met toestemming van de auteur.
We kochten placemats, ingelijste grote welkomstposters, maakten slingers en bestelden een enorme taart die leek op de voorpagina van papa’s favoriete krant.
Toen, twee weken voor het feest, kreeg papa een hartaanval. De afgelopen maanden vertoonde hij tekenen van vertraging, maar dit was een vreselijke schok.
Gelukkig is dat zo hartaanval relatief mild – maar genoeg om hem in het ziekenhuis te laten belanden, gevolgd door een revalidatiecentrum voor nog eens zeven dagen.
Moeder en Ali bleven aan zijn bed, terwijl ik vanuit Amerika belde. Het was verschrikkelijk om zo ver weg te leven terwijl mijn familie in nood was.
Het is een grote zorg, maar ik geef toe dat het nog erger wordt door het feit dat we het hebben opgezet verjaardagsfeestje. De gezondheid van papa heeft de absolute prioriteit, maar mensen hebben op deze kans gewacht en treinkaartjes en hotels geboekt.
Papa had virtueel kunnen verschijnen
Ik voelde me egoïstisch omdat ik dat dacht, maar ik kon het feest nog steeds niet annuleren. Ik overlegde met Ali, die het ermee eens was dat we het over een paar dagen opnieuw moesten beoordelen.
Hoewel papa al snel tekenen van verbetering vertoonde, stonden we voor een dilemma. Moeten we ‘gezond verstand’ gebruiken en het feest annuleren? Er kan een compromis zijn. Wat als het evenement ter ere van papa werd gehouden, of hij er nu bij was of niet?
Hij is genereus en gemakkelijk in de omgang, en wil niet dat iemand teleurgesteld of verdrietig is. Bovendien zou hij verrast worden door al het eerbetoon dat aan hem werd gebracht.
We hebben een e-mail gestuurd om gasten te laten weten wat er is gebeurd. We zeggen dat we het begrijpen als ze willen weigeren, maar we hopen dat ze dat niet willen. Vaders kunnen zelfs virtueel verschijnen op een gigantisch tv-schermzeiden wij.
De auteur houdt een toespraak op het verjaardagsfeestje van zijn vader. Met toestemming van de auteur.
De meeste mensen dachten dat het leuk zou zijn om samen te komen voor een reünie en papa te vieren. Als ze het glas niet kunnen heffen en het samen kunnen waarderen, wanneer kunnen ze dat dan wel?
Tot onze opluchting was papa de week daarop weer opgewekt. Hij kwam terug van ziekenhuis en werd weer heel joviaal. Mijn man en ik vlogen zoals gepland naar Engeland, en hij was blij ons te zien.
Er zijn echter nog steeds grote vraagtekens binnen de partij. Het medische team van mijn vader was onder de indruk van zijn voortdurende herstel en Ali vroeg hun om advies. Hij wilde weten of het veilig voor hem was om aanwezig te zijn. Ze zeiden dat het hem opbeurender zou maken en hem iets zou geven om naar uit te kijken.
Mijn vader hield zelf de toespraak
Uiteraard bewaren we de lunch niet meer een verrassing en vroeg papa’s mening. Geen druk, zeggen wij, maar als de gedachte aan een feest hem aanspreekt, doen we ons best om hem daar te krijgen.
Zijn gezicht lichtte op. “Ik kan niet wachten om iedereen te ontmoeten”, zei hij.
We lieten het tot de ochtend wachten voordat hij eindelijk zou beslissen. Als hij wil komen, prima. Zo niet, dan is dat oké. Het maakte niet zoveel uit, want hij zou er in gedachten bij zijn.
Toch slaagde papa er met trots en vastberadenheid in om het zelf te doen. Hij schudde iedereen in de kamer de hand en lachte om zijn toespraak. Hij gaf het zelfs aan zichzelf.
Het feest was een groot succes. Ali en ik waren het erover eens dat we het juiste hadden gedaan. We hebben papa in jaren niet zo gelukkig gezien.
