Toen The Spoon in 2021 voor het eerst over Nuritas schreef, had de in Dublin geboren startup net 45 miljoen dollar opgehaald om zijn peptide-ontdekkingsplatform op te schalen. Destijds was het bedrijf gepositioneerd als een vroege nieuwkomer in startups op het gebied van computationele biologie die zich richtten op de toeleveringsketen van grondstoffen.
Nu, bijna vijf jaar later, en met een extra Series C-waarde van $42 miljoen, zegt oprichter en CEO Dr. Nora Khaldi dat haar missie niet is veranderd. Die consistentie valt op omdat de meeste door durfkapitaal gefinancierde foodtech-startups nu de nadruk leggen op AI als onderdeel van hun oplossingen. Dat komt omdat Khaldi, lang voordat generatieve AI de tijdgeest binnenkwam, kunstmatige intelligentie tot het middelpunt van het Nuritas-platform had gemaakt.
De focus op geavanceerde tools begon meer dan tien jaar geleden toen Khaldi, een wiskundige en computerwetenschapper van opleiding, een conferentie bijwoonde in Napa Valley. Daar presenteerde een onderzoeker bevindingen over wallaby-melk waaruit bleek dat twee wallaby’s van dezelfde leeftijd er heel verschillend uit kunnen zien (de ene is groot, harig en gespierd; de andere is klein en onderontwikkeld), met als enige verschil het specifieke stadium van de melk die ze consumeren.
Melk bedoeld voor jonge wallaby’s ondersteunt de ontwikkeling van inwendige organen. Melk bedoeld voor oudere wallabies versnelt de spier- en vachtgroei. Er veranderen geen omgevingsvariabelen. Alleen de moleculaire samenstelling van melk.
Het voorbeeld van de wallaby was een openbaring voor Khaldi, die zijn denken veranderde toen hij zich afvroeg wat als voedsel, zoals wallabymelk, de precieze moleculaire instructies zou bevatten die in staat zijn de biologie vorm te geven? Wat als die instructies vertaald zouden kunnen worden? Hij begreep dat de natuur miljarden, misschien wel biljoenen bioactieve moleculen bevat. Traditionele methoden voor het ontdekken van materialen testen ze opeenvolgend, een proces dat tientallen jaren kan duren. Om de ontdekking te versnellen, wist hij dat hij echt nieuwe hulpmiddelen nodig had, en vanuit dat besef werden Nuritas en zijn door AI aangedreven moleculaire ontdekkingssysteem geboren.
Maar Khaldi realiseert zich dat vroeg aankomen een uitdaging is. Toen Nuritas begon, was het soort gegevens dat nodig was om een AI-platform te trainen voor moleculaire ontdekking eenvoudigweg niet beschikbaar, dus bouwden Khaldi en zijn team een eigen dataset met behulp van een intern laboratorium om consistente biologische en chemische gegevens te genereren. Het bedrijf traint zijn AI niet alleen op werkzaamheid, maar ook op echte beperkingen zoals hittestabiliteit, oplosbaarheid, verteerbaarheid en schaalbaarheid, omdat in voedsel een molecuul er alleen toe doet als het de formulering en productie overleeft.
Sinds de oprichting heeft Nuritas PeptiYouth gelanceerd, een ingrediënt dat is ontworpen om de celregeneratie te bevorderen en de tekenen van veroudering te vertragen. Het bedrijf introduceerde PeptiStrong, dat voorkomt in tuinbonen, om de spiersynthese te ondersteunen en spierverlies te verminderen, en PeptiSleep, een plantaardig peptide dat gericht is op het bevorderen van stress en slaap.
Volgens Khaldi heeft Nuritas iets bereikt waar veel op AI gebaseerde life sciences-startups nog steeds naar streven. “Wij zijn de eersten geweest die dit product, dankzij klinisch succes en succes op het gebied van de regelgeving, meerdere keren met succes op de markt hebben gebracht”, zei hij.
Je kunt mijn volledige gesprek met Dr. Khaldi hieronder bekijken en naar hem luisteren op The Spoon Podcast.
