Een Nigeriaanse rechtbank heeft de separatistische leider Nnamdi Kanu na een tien jaar durende rechtszaak schuldig bevonden aan terrorisme.
De rechtbank zei dat het ervan overtuigd was dat Kanu een reeks uitzendingen had gemaakt waarin werd aangezet tot geweld en moord, als onderdeel van zijn campagne voor de oprichting van een aparte staat in het zuidoosten van Nigeria, bekend als Biafra.
Kanu is schuldig bevonden aan alle zeven aanklachten waarmee hij werd geconfronteerd, evenals aan terrorisme, waaronder verraad en betrokkenheid bij een verboden beweging.
Het proces is uitgesteld en de rechter zal naar verwachting later donderdag de straf uitspreken. Aanklagers hebben opgeroepen tot de doodstraf, hoewel dit in Nigeria zelden wordt gedaan.
Kanu heeft de beschuldigingen altijd ontkend en de jurisdictie van de rechtbank over hem betwist. Aan het begin van het proces ontsloeg hij zijn advocaat, maar weigerde zich te verdedigen.
De veiligheid rond de rechtbank in de hoofdstad Abuja werd voorafgaand aan het vonnis aangescherpt in geval van protesten van Kanu-aanhangers.
Ooit een onbekende figuur, kreeg hij in 2009 nationale bekendheid toen hij Radio Biafra oprichtte, een zender die opriep tot een onafhankelijke staat voor het Igbo-volk, dat vanuit Londen naar Nigeria uitzond.
Hoewel hij opgroeide in het zuidoosten van Nigeria, waar hij de Nsukka Universiteit bezocht, verhuisde Kanu voordat hij afstudeerde naar Engeland en verkreeg hij het Britse staatsburgerschap.
In 2014 richtte hij de Inheemse Volk van Biafra (Ipob) op, een beweging die onafhankelijkheid eiste.
Ipob werd in 2017 verboden als terroristische organisatie. De gewapende vleugel – het Eastern Security Network – werd de afgelopen jaren beschuldigd van moorden en andere gewelddaden.
Rechter James Omotosho zei in zijn vonnis: “De heer Kanu wist wat hij deed, hij was vastbesloten deze dreiging uit te voeren zonder enige overweging voor zijn eigen volk.
“Uit het onweerlegbare bewijsmateriaal blijkt duidelijk dat de verdachte een voorbereidende terreurdaad heeft gepleegd.
“Hij had de plicht om zichzelf uit te leggen, maar slaagde er niet in dat te doen.”
Kanu is een populaire figuur in het hart van zijn beweging in het zuidoosten van Nigeria, maar de reactie op de uitspraak daar is tot nu toe gematigd.
Voorafgaand aan het vonnis benadrukte Kanu in de rechtbank dat het proces niet kon doorgaan omdat hij zijn definitieve schriftelijke toespraak niet had opgegeven, en beschuldigde hij de rechter van vooringenomenheid en het niet begrijpen van de wet.
De beslissing werd genomen nadat Kanu met geweld uit de rechtszaal werd verwijderd vanwege zijn weerbarstige gedrag.
Hij werd voor het eerst gearresteerd in oktober 2015, maar hij ontsnapte in 2017 aan zijn borgtocht en verliet het land na een militaire inval in zijn huis. De rechtbank heeft vervolgens in maart 2019 zijn borgtocht ingetrokken.
Twee jaar later maakte de regering bekend dat hij opnieuw was gearresteerd. Zijn advocaat zei dat hij in Kenia werd vastgehouden en onder dwang naar Nigeria terugkeerde. Kenia heeft geen commentaar gegeven.
In 2022 beval een hof van beroep de intrekking van de aanklachten tegen hem, waarbij werd verklaard dat hij illegaal in het buitenland was gearresteerd, maar dit besluit werd het jaar daarop door het Hooggerechtshof vernietigd.
De roep om onafhankelijkheid van Biafra gaat al jaren terug.
In 1967 riepen de Igbo-leiders de staat Biafra uit, maar na een brute burgeroorlogDe separatistische opstand leidde tot de dood van wel een miljoen mensen en werd verslagen.
Veel Igbo-mensen hebben nog steeds het gevoel dat ze door de Nigeriaanse staat worden gemarginaliseerd, maar het is onduidelijk hoeveel van hen de onafhankelijkheid steunen.
Aanvullende berichtgeving van Ebere Ekeopara van BBC Igbo in Enugu
