Het Amerikaanse doelpuntenlied – “Free Bird” van Lynyrd Skynyrd – werd donderdagavond zeven keer via de luidsprekers van de arena gespeeld. Twee keer was het feest van korte duur.
Terugkerend van een paar doelpunten die werden weggevaagd door een uitdaging van een coach, ONS geopend Olympisch door met 5-1 langs Letland te varen in een dominante prestatie van enkele van de beste NHL-spelers van het land. Brock Nelson scoorde twee doelpunten, vier spelers hadden elk twee assists en er was productie langs de hele opstelling.
“We hebben vertrouwen in de diepte die we hebben”, zei vleugelspeler Jake Guentzel. “Er zijn goede spelers op elke linie. Dat is waar het Amerikaanse hockey zich nu bevindt.”
Maryam Majd/Getty Images
Na een vreemde eerste periode met enkele videorecensies en een doelpunt van Letland vonden de Amerikanen hun draai en gunden ze hun tegenstanders lange tijd nauwelijks een kans. De VS versloegen Letland met 38-18 en hadden starter Connor Hellebuyck nodig om slechts 17 reddingen te maken.
“Ik had het gevoel dat wij de wedstrijd onder controle hadden”, zei center Jack Eichel. “We gaan door met beter worden in elke wedstrijd van dit toernooi, in elke periode van dit toernooi. Dat is ons doel en dit is een goed begin voor ons.”
Elvis Merzlikins werd aan de andere kant omsingeld en na Nelsons tweede doelpunt zat hij in de plooi met zijn hoofd op zijn schoot. De vreemdemansjacht werd de versie van de Harlem Globetrotters op het ijs met pass na pass: Jack Hughes naar zijn broer Quinn naar Matthew Tkachuk, terug naar Jack en vervolgens naar Nelson voor een halfopen doelpunt met nog 11,1 seconden te gaan in de tweede helft.
“Ik denk niet dat er veel gedaan kan worden,” zei Merzlikins. “Als die speler niet scoort, scoort misschien een andere speler omdat ik het gevoel had dat er twee spelers open stonden, en het is moeilijk om zoiets te redden.”
Bruce Bennett/Getty Images 
Brady Tkachuk scoorde het eerste Amerikaanse doelpunt van het toernooi in minder dan zes minuten, en Tage Thompson sloeg een handige backhand op de powerplay, waardoor coach Mike Sullivan er slim uitzag door de 1,80 meter lange vleugelspeler op de bovenste eenheid te plaatsen. Vier doelpunten op 32 schoten waren genoeg om Merzlikins te pakken te krijgen, die was opgeroepen om als derde te starten voor Arturs Silovs.
Kapitein Auston Matthews verwelkomde Silovs op de Olympische Spelen met een powerplay-goal, bijgestaan door Eichel en Quinn Hughes. Elk droeg twee assists bij, samen met Matthew Tkachuk en Jack Hughes.
“Ik denk gewoon dat de diepgang die we hebben, dat laat zien”, zei Brady Tkachuk. “Ik vond dat iedereen vanavond een geweldige wedstrijd speelde. Je zag gewoon de steun. Je zag de steun vanuit elke lijn op de goede manier spelen.”
De VS spelen tegen Denemarken op zaterdagavond alvorens 24 uur later de voorronde af te ronden tegen Duitsland.
