Inwoners van Springfield, Ohio, hadden zich voorbereid op de komst van immigratieagenten op 3 februari, de vervaldatum van de tijdelijke beschermde status voor Haïtianen, ingesteld door de regering-Trump, die bijna een kwart van de stadsbevolking omvat. Een federale rechter kwam op het laatste moment tussenbeide, waardoor de deadline voor onbepaalde tijd werd opgeschoven. De agent is nooit gekomen.
Maar de stad is deze maand in beweging en de dreiging blijft verontrustend: desinformatie op internet, waarbij mensen die hun immigrantenburen proberen te beschermen tegen deportatie ervan worden beschuldigd hun kinderen te hebben verhandeld.
Nu de verkiezingen van 2024 naderen, zullen president Donald Trump en vice-president JD Vance, destijds de Republikeinse vice-presidentiële running mate, versterkt aanvankelijk werd in een lokale Facebook-groep een gerucht gedeeld dat Haïtiaanse immigranten huisdieren aten. Afgelopen woensdag begonnen TikTok-makers, die de chaos die ze verwachtten in Springfield niet zagen, met het argument dat op geloof gebaseerde groepen die met Haïtiaanse immigranten werkten de middelen verkeerd hadden besteed. Toen kwamen er beschuldigingen dat de Haïtianen “bedreigd werden door lokale gemeenschappen.” Binnen 48 uur na hun aankomst verzonnen ze een complottheorie dat de kerk en non-profitorganisaties feitelijk probeerden Haïtiaanse ouders te deporteren om hun kinderen mee te nemen.
“De destructieve kracht die het genereert is bijna onmeetbaar”, zei een leider van de op geloof gebaseerde coalitie, die aarzelde om zijn naam of die van zijn organisatie te gebruiken omdat de makers hun uitspraken uit hun context hadden gehaald en deze op sociale media hadden gedeeld.
Amerikanen overal ter wereld proberen erachter te komen wat er gebeurt in de hotspots voor immigratiehandhaving van de Trump-regering, zoals Minneapolis en Springfield. Wanneer ze op sociale media naar informatie zoeken, komen ze veel verkeerde informatie, complottheorieën en misleidende propaganda tegen. Hij vandaan kwam beide kanten van de politiek: er zijn liberale Amerikanen die AI gebruiken om schetsmatige gezichten van gemaskerde immigratieagenten te genereren, ook al lijken ze in het echte leven misschien helemaal niet op hen, en er zijn conservatieve Amerikanen die nepbeelden maken van blanke vrouwen die federale immigratie- en douanehandhavingsagenten (ICE) verwelkomen als redders.
De meeste richten zich op kinderen of vrouwen. Gemeenschapsleiders in het hele land waarschuwen dat dit het potentieel heeft om buurten en hele steden te destabiliseren, zoals in Springfield.
De laatste verspreiding van desinformatie die de stad met ongeveer 60.000 inwoners treft, vertoont overeenkomsten met ‘Pizzagate’, toen rechtse complottheoretici tijdens de presidentiële campagne van 2016 zeiden dat prominente figuren uit de Democratische Partij een pedofielenbende leidden. Het hoogtepunt was toen een gelovige het vuur opende in een populair pizzarestaurant in Washington. De samenzwering galmt al jaren over het internet tieners op TikTok de oorzaak overnemen.
Dit is wat er deze maand in Springfield gebeurde.
Omdat ze geen grootschalige handhavingsacties van ICE-agenten op straat vonden, citeerden de TikTok-makers, die zichzelf presenteren als pro-immigranten en anti-deportatie, rapporten van ‘inboorlingen uit Springfield’ dat groepen die Haïtianen hielpen hun hulp weigerden. Ze stuurden mensen naar kerken om bewijs te vragen van de hulp die ze verleenden. Eén maker interpreteerde de berichtgeving, waaronder The 19th, verkeerd om de leugen te construeren dat de kerk en andere groepen “probeerden deze kinderen uit de Haïtianen te halen en toe te staan dat ze werden gedeporteerd zonder hen te helpen.”
De leugen ging een eigen leven leiden, zoals vaak gebeurt met virale verhalen. De makers bouwen geruchten op elkaar voort.
Schepper Ohaji Free, die de video plaatste waarin kinderhandel werd gesuggereerd, weigerde hierover met The 19th te praten. Dai’Marr Keys, die zei dat gemeenschapsgroepen de hulp van de Haïtianen afleidden, schreef in een e-mail dat hij niet in Springfield bleef om de details te bevestigen, omdat hij bedreigingen had ontvangen.
Verschillende makers van inhoud deelden foto’s van dominee Carl Ruby, wiens kerk Haïtiaanse gemeenteleden verwelkomde. Ruby krijgt al snel intimiderende voicemails bericht. Bellers zeggen dingen als: ‘Heel Amerika weet dat jullie zelfgenoegzaam zijn in het verhandelen van onschuldige kinderen’, ‘Wat is er gebeurd met het meenemen van hun kinderen?’ en “Hé, Carl. Ik vraag me af waarom je betrokken bent bij mensenhandel en waarom je bijvoorbeeld deze kinderen bij gezinnen weg wilt halen?”
Ruby sprak met de lokale politie en vervolgens met het ministerie van Binnenlandse Veiligheid en de FBI. Maandag waren scholen en straten in het centrum van Springfield gesloten vanwege een niet nader gespecificeerde veiligheidsdreiging. Ruby zei dat de federale autoriteiten hem hebben verteld dat ‘malafide makers van inhoud’ een sleutelrol hebben gespeeld bij het versterken van de klachten van enkele ontevreden individuen, en dat dat leidde tot de bedreigende berichten die hij en zijn kerk ontvingen.
Ruby zei dinsdag in een interview, terwijl de telefoontjes bleven komen: “Deze aanvallen maken mij gemotiveerder om het Haïtiaanse volk te verdedigen en alles te doen wat we kunnen om hen te beschermen… Deze aanvallen zorgen voor veel complicaties, maar ik heb er niet echt last van.”
