Herinneringen aan de All-Star-aanvaller Kawhi Leonard uit Los Angeles die in zijn vrije tijd scoorde tijdens een wedstrijd eind december blijven centraal staan voor de Houston Rockets terwijl ze zich voorbereiden op de eerste van een back-to-back thuiswedstrijd tegen de bezoekende Clippers op dinsdag.
Leonard scoorde 41 punten in een overwinning van 20 punten op 23 december, de eerste van vier wedstrijden met 40 punten in zijn carrière dit seizoen. Leonard kwam dinsdag in het spel met een gemiddelde van 30,2 punten per wedstrijd deze maand, en hij heeft de volledige aandacht van de Rockets met een nieuwe wedstrijd tussen de teams die op het programma staat voor woensdag.
De Rockets reageerden door Leonard te achtervolgen tijdens hun overwinning van 102-95 op dinsdag, waardoor hij beperkt werd tot 24 punten bij 7-uit-19-schieten. Tari Eason gaf Leonard de belangrijkste verdedigende taken, maar de Rockets stuurden verschillende jongens zijn kant op. Amin Thompson en Dorian Finney-Smith namen ook af en toe deel aan dubbelteams om de aanval te vertragen.
“Hij verkeert momenteel in uitstekende vorm”, zei Rockets-coach Ime Udoka over Leonard, die op de achtste plaats staat in de NBA met een gemiddelde van 27,9 punten per wedstrijd als beste in zijn carrière. “De bal ligt meer in zijn handen en ze omringen hem met goede stukken. Voor ons houden we defensief van de lengte en grootte van onze vleugels, en we hebben veel spelers die we naar hem kunnen gooien. Maar je wilt hem uit balans houden.”
“Ik heb Kawhi jarenlang gecoacht (als assistent bij de San Antonio Spurs) en ik heb een aantal dingen gezien die ik misschien zou kunnen doen om hem te pakken te krijgen.”
De Clippers hebben hun selectie opnieuw gemaakt op de handelsdeadline, waarbij James Harden en Ivica Zubac werden verzonden en Darius Garland, Bennedict Mathurin en Isaiah Jackson werden verwelkomd.
Garland (teen) heeft nog nooit voor de Clippers gespeeld. Mathurin scoorde dinsdag negen punten in 26 minuten tijdens zijn debuut in Los Angeles. Jackson maakte ook zijn eerste optreden voor de Clippers en scoorde vijf punten in vijf minuten.
Brook Lopez heeft centrum Zubac in de basisopstelling vervangen, en met Harden in Cleveland krijgt Leonard extra kansen als primaire optie in de aanval.
Rockets-ster Kevin Durant gaf toe dat de taak van zijn team tegen de Clippers gemakkelijker werd gemaakt door het vertrek van Harden.
“Ik denk gewoon dat onze lichamelijkheid is verbeterd”, zei Durant. “Ik bedoel, het helpt ook dat James Harden er niet is, als een andere man die aanstootgevend kan zijn en iedereen erbij kan betrekken. Maar ja, we kennen dit team, Kawhi speelt geweldig basketbal, en hij wil dat deze jongens hun spel naar een hoger niveau tillen.”
De Clippers schoten slechts 40,9% van de grond en misten 22 van de 30 driepuntspogingen. John Collins (17 punten) was naast Leonard de enige doelpuntenmaker met dubbele cijfers voor Los Angeles, dat veel ervaring heeft met een team dat Leonard het zwijgen probeert op te leggen. De truc is om scoringskansen te converteren wanneer ze zich voordoen.
“Ze speelden de bal met twee spelers”, zei Clippers-coach Tyronn Lue. “Ik denk niet dat we goed genoeg hebben gekapitaliseerd toen ze Kawhi dubbelspelden. We zijn er niet goed in geslaagd de vloer te spreiden en de juiste acties te maken en de juiste passes te geven. (Woensdag) we zullen er klaar voor zijn.”
“We begrijpen onze ruimte en we begrijpen hoe we onze plekken kunnen bereiken. En teams gaan team Kawhi verdubbelen, dus we weten precies wat daar moet zijn, zodat we niet in paniek kunnen raken. Neem de tijd, maak de juiste passes, maak de juiste reads, en alles komt goed.”
–Media op veldniveau
