LIVIGNO: Ski-megaster Eileen Gu is een contrasterend beeld.
Tweemaal 22-jarige in Amerika geboren Chinees Olympisch de gouden medaillewinnaar sprak vaak over ‘het gewicht van twee landen op mijn rug’, maar hij was altijd opgewekt.
Hij is nog erg jong, maar spreekt welsprekend over zijn ervaring waarin hij betrokken raakte bij een geopolitiek conflict vanwege zijn beslissing als tiener om namens China te concurreren, ook al waardeert hij ten zeerste alle dingen die hij kreeg toen hij opgroeide in de VS.
LEES MEER: Dit is Australisch sleeën. Waarom is de kleur dan oranje?
LEES MEER: Vonns mislukte gok verdeelde de wereld
LEES MEER: De Olympische cultheld waar iedereen door geobsedeerd is
Gu was al een van de grootste freeskiërs aller tijden en fel competitief, maar ze zette haar grootste teleurstelling met gratie en nederigheid achter zich en sprak urenlang na de wedstrijd met hongerige media.
Het circus eromheen is onmogelijk te begrijpen totdat je het van dichtbij ziet.
Maandag had Gu misschien wel de grootste slopestyle-sprint aller tijden, maar hij werd voor goud verslagen door de Zwitserse superster Mathilde Gremaud, die de enige was die tussen Gu en de ondenkbare gouden medaillewinst van alle drie de freeski-disciplines in Peking stond. Gu is nog steeds 18 jaar oud en wordt geconfronteerd met de zware last waarmee de 1,4 miljard Chinese bevolking wordt geconfronteerd.
Op de meeste dagen zou Gu haar reeks Olympische gouden medailles hebben voltooid met haar eerste run in de slopestyle-finale in Livigno, maar toen Gremaud terugkwam om haar te verslaan met een verbluffende tweede run, negeerde de zilveren medaillewinnaar voor de tweede opeenvolgende Olympische Spelen zichzelf en zong, zonder enige aandrang, de lof van haar grootste rivaal.
Eerder benaderde hij een menigte diehard Chinese fans die zijn naam schreeuwden en besteedde enkele minuten aan het controleren of ze wisten hoeveel hij hen waardeerde. Hij vulde hun kopjes, zodat ze konden vertrekken met herinneringen die met geld niet te koop zijn. Sommige atleten weigeren het soort mensen te zijn dat de nadruk legt op de zinsnede ‘Je mag nooit je helden ontmoeten’.
Bekijk de Olympische Winterspelen van Milano Cortina 2026 live en gratis op Channel 9 en 9Nu. Bovendien wordt elk evenement live uitgezonden & op aanvraag, elke medaille in 4K en exclusieve internationale dekking Sport stand.
Chinese fans zwaaien met vlaggen voor zilveren medaillewinnares Eileen Gu na de finale van het freestyle skiën voor dames in Livigno. AP
Met deze context in gedachten komt de visie van Gu naast het Australische wonderkind Indra Brown op het WK-podium in december weer in zicht.
Toen hij nog maar 15 jaar oud was, deed Brown het gewoon kondigde zichzelf aan als een toekomstige superster met een ongelooflijke halfpipe-run die hem een bronzen medaille opleverde. Toen de Melburniaan door de pijp het huis binnenkeek, werd onmiddellijk opgemerkt dat hij geen fles champagne in zijn hand had.
Het was een perfect moment voor Gu en hij leunde voorover vanaf de top van het podium om zijn beschermeling, en mogelijk zijn volgende rivaal op de lange termijn, een helpende hand te bieden bij het ontkurken.
“Hoe schattig is dat?” Gu vertelde de Australische media, waaronder Wide World of Sports, toen hem dinsdagochtend vroeg (AEDT) werd gevraagd om te praten over het podiummoment dat hij met Brown beleefde.
“Het champagnemoment was schattig. Hij wist niet hoe hij zijn champagne moest openen, dus ging ik erheen en hielp hem hem te openen.
“Mijn eerste WK-podium was toen ik zo oud was als hij, toen ik vijftien was. Hetzelfde gebeurde met mij, maar niemand hielp me, dus het is heel gênant.”
Ondanks het feit dat Gu een van ’s werelds bestbetaalde atleten is, die vorig jaar alleen al door steunbetuigingen meer dan 30 miljoen dollar binnenhaalde, beschouwt hij Brown op verschillende niveaus als een goede match.
Niet alleen kregen de getalenteerde tieners voor de camera flessen champagne overhandigd voordat ze wisten wat ze ermee moesten doen, ze werden allebei begeleid door dezelfde coach, Jamie Melton, die Gu op jonge leeftijd door de schijnwerpers hielp en nu mentor is voor Brown.
Gu beschrijft de rijzende Australische ster als ‘kleine ik’ en ondanks de kloof in profiel, ervaring en geloofwaardigheid op het wereldtoneel, respecteert hij hem als een reële potentiële bedreiging voor haar status als de onbetwiste pijpkoningin.
Indra Brown viert haar overwinning op het podium na het WK freeski halfpipe voor dames in Calgary in januari. AP
“We hebben dezelfde coach die mij heeft opgevoed tot dezelfde leeftijd als hij en nu werkt hij met hem samen en daardoor zijn we heel hecht en vrienden”, zei Gu.
“Maar zijn skistijl doet me ook erg aan mezelf denken, vooral in de pijp. De manier waarop hij de as vastpakt die hij in de pijp heeft, bewegend van helling naar pijp. Ik denk dat je echt een soort DNA-verschuiving ziet, dat is heel bijzonder, ik word er heel blij van.”
“Ik denk dat ze heel nuttig zal zijn voor de toekomst van het pijpskiën voor dames. Ik ben al een tijdje op zoek naar zo iemand en zij is naar mijn mening de beste. Zij was de volgende keuze.”
Gu is niet de enige die enthousiast is over Browns potentieel. Ondanks dat hij een van de jongste deelnemers aan Milano Cortina is, zou de 16-jarige heel goed de jongste deelnemer kunnen zijn een van de weinige skiërs in het veld die in staat is tot grote schokken in de pijp.
De spannende clash begint op donderdagochtend (AEDT) en zal een van Gu’s ware passies vervullen: een jongere zien verschijnen nadat hij heeft geweigerd zich te conformeren aan de druk van het tienerzijn, wat er vaak toe leidt dat kinderen uit hun sport worden gezet.
Eileen Gu viert feest met haar zilveren medaille na de finale freestyle skiën voor dames in Livigno. AP
“Sport heeft mij vreugde en een unieke kijk op het leven gegeven, vooral als jonge vrouw”, zei Gu.
“Het vertrouwen dat het mij heeft gegeven om deel te nemen aan een extreme sport die door mannen wordt gedomineerd, bedoel ik: je verlegt echt de grenzen van de mensheid.
“Het (haar zilveren medailleprestatie op maandag) was de beste slopestyle-run die ik ooit heb gedaan… dat ik dat kon doen, zorgde ook voor een diep niveau van zelfvertrouwen en ik denk dat zoveel jonge vrouwen er baat bij zouden kunnen hebben.
“Je ziet de participatiegraad van vrouwen, meisjes die aan sport doen, drastisch dalen tussen de leeftijd van 11 en 14 jaar, op de middelbare schoolleeftijd. En dat is niet per se ‘oh, je moet een professionele atleet zijn’, maar het is gewoon een onuitgesproken sociale druk die ervoor zorgt dat sporten niet cool is of dat sporten niet langer jouw ding is.”
“Maar dan moeten meisjes zich zelfverzekerder voelen, ze moeten in zichzelf groeien, ze moeten zichzelf vertrouwen en van zichzelf houden en op zichzelf wedden als alles op het spel staat.”
Deze halfpipe-wedstrijd vormt het toneel voor twee jonge vrouwen die ernaar streven de grenzen van wat mogelijk is te verleggen. Eén van hen was toevallig Australiër.
Maak jezelf vast.
