Afgelopen december stond Ravyn Lenae op straat en richtte haar telefoon op zichzelf om een TikTok-set op te nemen voor haar nummer ‘Love Me Not’.
“Ik wil nog een laatste keer contact met hem opnemen, want ik neem hem niet mee naar 2025”, schreef hij het filmpje – een lieve kus voor een man waarvan ze duidelijk besloot hem weg te houden van waar hij moest zijn.
Bijna een jaar later lijkt de zangeres gelijk te hebben: begin april bezorgde ‘Love Me Not’ – een licht, psychedelisch soulnummer over warme en koude minnaars – Lenae haar eerste vermelding in de Billboard’s Hot 100; een week later maakte hij zijn debuut op het Coachella Valley Music and Arts Festival. Een paar maanden daarna trad hij op voor een enthousiast publiek in Lollapalooza voordat ‘Love Me Not’ piekte op nummer 1 in de Billboard Hot 100-hitlijst. 5 medio augustus.
Nu, met een van de grootste hits van 2025 op haar naam, sluit Lenae, 26, haar doorbraakjaar af door te openen voor Sabrina Carpenter als Carpenter’s Short n’ Sweet-tour. deze week afgerond met zes uitverkochte shows tot en met zondag in Crypto.com Arena.
“In deze periode vroeg ik vaak aan andere artiesten: ‘Is dit meestal zo?’” vertelde Lenae me onlangs op een avond. “Hoe balanceer je het sociale aspect en het online aspect en toeren terwijl je toch creatief bent?”
Om nog maar te zwijgen van de zorg voor uw persoonlijke leven.
“Wat is dat?” vroeg hij lachend. “Het bestaat echt niet.”
Het succes van ‘Love Me Not’, dat meer dan 700 miljoen keer is gestreamd op Spotify, was ongetwijfeld de reden dat Lenae voor het eerst naar adem snakte bij veel luisteraars. (De remix met Rex Orange County heeft nog eens 164 miljoen Spotify-streams.)
Op een gegeven moment, terwijl het nummer explodeert, zegt hij antwoord tegen een fan op TikTok die geschokt was toen hij hoorde dat Lenae zwart was: “Jullie lezen haar naam niet Ravyn Lena en dacht: ‘Oh, dat is een zwart meisje?”, vraagt de zangeres in de clip – ging vervolgens verder en maakte duidelijk dat zij ook geen Brits is, zoals sommige mensen hebben aangenomen.
Maar ‘Love Me Not’ kwam eigenlijk tien jaar later in een carrière die begon toen Lenae nog op de middelbare school zat. Ze tekende op 16-jarige leeftijd bij Atlantic Records en was al snel aan het toeren en werken in de studio met onder meer SZA en Steve Lacy; ‘Hypnos’, zijn debuut-LP, werd uitgebracht in 2022 en belandde op Pitchfork’s best bekeken albums van het jaarlijst.
“Ik ben best trots op het feit dat ik van Ravyn heb gehouden zolang ik van haar heb gehouden”, zei de zanger en acteur. Renée Rapdie net als Carpenter Lenae dit jaar als openingsact mee op pad nam. Rapp ontdekte een van Lenae’s vroege EP’s toen hij op de middelbare school zat en is sindsdien een fan. “Ik had zoiets van: ‘Je bent nieuw, en begrijp me niet verkeerd; ik ben echt blij dat je hier bent. Maar laten we dit goed doen: ik heb als eerste mijn voet tussen de deur gezet.'”
In Rapps oor had Lenae’s luchtige sopraan “een prachtige ping in de top die ik alleen in Minnie Riperton heb gehoord”, zei hij. “Ze is net een kleine fee. Ze zweeft, en haar stem doet hetzelfde.”
‘Love Me Not’, dat nog steeds bovenaan de Hot 100 staat, is afkomstig van Lenae’s tweede album, ‘Bird’s Eye’, dat in augustus 2024 werd uitgebracht. Ze nam het nummer op met producer Dahi, bekend van zijn Kendrick Lamar En Vin Staples; Dahi begon het circuit jaren geleden met Anderson. Paak stopte het vervolgens in een la voordat hij het afmaakte.
“Destijds hield ik echt van MGMT”, zegt Dahi, verwijzend naar het alternatieve rockduo wiens rinkelende gitaargeluiden doorklinken in “Love Me Not.” Met Lenae duwt ze haar nummers in een klassieke R&B-richting – “iets dat op ‘Happy Days’ zou staan of zoiets –,” zegt ze – maar behoudt ze een luchtig gevoel dat haar ervan weerhoudt geworteld te raken in een bepaald tijdperk of genre.
Lenae zegt dat het haar doel was om iets ‘soulvol en zwarts te creëren, maar voorbij tijd en ras’; de resultaten zijn te horen in een reeks moeilijk te classificeren hits als “Hey Ya!” en Gnarls Barkley’s ‘Crazy’, dat luisteraars uit alle demografische categorieën aansprak.
‘Als je ‘Crazy’ niet leuk vindt, is er iets mis met je,’ zegt Lenae terwijl een pedicure haar voeten exfolieert in een hotelkamer in West Hollywood. Het was het einde van een lange dag die begon met een vroege ochtendvlucht vanuit New York, waar Lenae woonde uitgevoerd met Kali Uchis op “The Tonight Show” en in Madison Square Garden. Nu, na de shoot, trok ze een grijze jumpsuit aan om tijdens ons gesprek een moment van zelfzorg binnen te halen.
“Op de hoge hakken die ik altijd draag, kun je de likdoorns zien”, zegt ze, terwijl ze naar beneden kijkt om de voortgang van de pedicure te bekijken. “Ik wil weten hoe de voeten van Beyoncé eruit zien. Want als mijn voeten er zo uitzien? Ze heeft het aangetrokken Werk.”
Hoewel ‘Love Me Not’ meteen werd gefilterd door critici, kwam het nummer eind vorig jaar pas echt goed van de grond nadat een DJ een virale TikTok plaatste waarop pureer het met Solange’s “Losing You” als onderdeel van een serie waarin “euforische” break-up-nummers worden onderzocht. Een post van bewondering op X door SZA – “Een van mijn favoriete albums van het jaar”, zegt ze schrijven uit “Bird’s Eye” — hielp om meer aandacht te vestigen op Lenae’s muziek.
Ravyn Lena in West-Hollywood.
(Ian Spanier / Voor de Times)
De zangeres groeide op in Chicago, waar de ouders van haar moeder eind jaren zeventig als immigranten uit Panama arriveerden. Het is hun huis aan de zuidkant van de stad in de videoclip voor ‘Love Me Not’, die Lenae regisseerde en haar en haar kleine zusje laat zien dansen buiten de slaapkamer waar Lenae als kind sliep.
“Ik weet dat dit nummer voor veel mensen de kennismaking met mij zal zijn, dus ik wil dat ze onmiddellijk in mijn wereld duiken”, zei hij. “Mijn grootouders waren erg verlegen mensen, en toen mijn grootmoeder de video zag, zei ze: ‘Oh, Ravyn, lieverd…’”
Lenae zong als twaalfjarige tijdens een talentenjacht en wilde ‘een kruising zijn tussen Alicia Keys en Beyoncé’, zoals ze het uitdrukte; later leerde ze Christina Aguilera’s “Beautiful” en Rihanna’s “Take a Bow” vertolken.
“Ik dacht: ‘Ik ga ze hiermee voor me winnen'”, zei hij over de dramatische ballad. “Ik weet zeker dat ik gek klonk op video.”
Lenae, die haar studie aan de Chicago High School for the Arts voortzette, begon te begrijpen dat de zachte toon van haar stem haar onderscheidde van die krachtpatsers; inspiratie vindt ze in de ‘sensualiteit en vrouwelijkheid’ van muziek van Diana RossPatrice Rushen en Janet Jackson, wier album ‘All for You’ – uitgebracht in 2001, toen Lenae 2 was – een toetssteen zou worden.
‘Er valt veel te winnen als je niet de luidste in de zaal bent,’ zei Rapp.
Lenae verhuisde in 2020 naar LA. Haar eerste jaar hier was moeilijk, zei ze: ze miste haar moeder en voelde het gewicht van een bankrekening met $ 100 erop. “Ik herinner me dat sommige mensen huilden in de badkamer”, zegt de zanger nu.
Haar nummer ‘Skin Tight’ uit 2022, een verlangen dat ze schreef en opnam met Lacy, wordt als een keerpunt beschouwd; dat geldt ook voor het succes van Lacy’s unieke soulrocknummer ‘Bad Habit’, dat bovenaan de Hot 100 stond op weg naar Grammy-nominaties voor plaat en nummer van het jaar.
“Het was een historisch moment voor kunstenaars zoals wij, die al heel lang aan het werk waren – zwarte kunstenaars die altijd aan de linkerkant stonden van wat er gaande was”, zei Lenae. “Steve als nummer 1 laat zien dat er echt geen regels zijn en dat er ruimte is voor ons allemaal.”
Naast ‘Love Me Not’ omvatten hoogtepunten op ‘Bird’s Eye’ het intieme akoestische nummer ‘From Scratch’, waarvan Lenae zegt dat zij en Dahi het model hebben genomen van Lauryn Hill en D’Angelo’s ‘Nothing Even Matters’; het prachtige, fluisterende “Dream Girl”, met inbreng van Jacksons oude medewerkers Jimmy Jam en Terry Lewis; en ‘Bad Idea’, een percussief electro-funknummer dat Bow Wow en Ciara’s ‘Like You’ uit de vroege jaren 2000 interpoleert.
“Alle hitnummers van Ciara, ik heb de choreografie omlaagzei Lenae.
Het album bevat ook het zachte maar droevige ‘One Wish’, dat Lenae schreef over haar afwezige vader toen ze opgroeide.
“Ik had nooit gedacht dat ik er publiekelijk over zou praten, maar ik denk dat ik op een punt in mijn leven ben waar het natuurlijk aanvoelt”, zei hij. “En ik en hij beginnen net met elkaar te verzoenen, dus dat is het belangrijkste.” Ze nodigde haar vader uit om naar LA te komen om te verschijnen in de video van het nummer, waarin een jong meisje achter een auto aan rent terwijl een man boos wegrijdt; De dag na de schietpartij gingen ze naar Roscoe en hadden een lang gesprek over zijn jeugd.
“Gisteren was zijn verjaardag, en ik was het vergeten”, vertelde hij me. “Ik voelde me slecht, maar toen voelde ik: Zou moeten Ik voel me slecht? Ik ga er de hele tijd heen en weer mee.”
Lenae heeft een heel hechte band met haar moeder, die haar soms vergezelt op pad ‘gewoon om tijd met mij door te brengen of mijn hand vast te houden – om in hetzelfde hotelbed te slapen’, zei ze. “Dat is de persoon op wie ik weet dat ik kan blijven vertrouwen.”
Na de dates van deze week met Carpenter, zal Lenae naar het oosten trekken voor een paar shows tijdens de Jingle Ball-tour van iHeartRadio – nog een kans om voort te bouwen op de doorbraak van “Love Me Not” in de Top 40. Daarna zijn hij en Dahi van plan zich te concentreren op het voltooien van het volgende album.
Tot nu toe zal het nummer, zegt Lenae, “iets krachtiger en explosiever” zijn dan “Bird’s Eye.” Eén van zijn nieuwe liedjes gaat over zijn moeder; Lenae speelde het voor hem toen hij hier niet zo lang geleden op bezoek was.
“Ik had de teksten klaar, en toen hij ze las, keek hij me aan en er waren tranen in zijn ogen”, herinnert hij zich. ‘Toen begonnen we samen te huilen. Ik denk dat die misschien wel zijn favoriet is.’
