Recensie ‘Natchez’: Documentaire over de stad Mississippi onthult al lang bestaande verdeeldheid

In de jaren dertig werd de blanke matriarch klein Natchez, mevrouw. – een van de rijkste steden van Amerika in de 19e eeuw dankzij de door slavernij aangedreven katoenhandel – opende zijn vooroorlogse herenhuizen om zichzelf te redden van een economische ondergang. De toeristengelden stromen binnen, terwijl de verkoop van idyllische zuidelijke geschiedenis de immorele plagen negeert die de welvaart van het land hebben opgebouwd.

Op een onbezonnen en verontrustende manier, bot en genuanceerd, biedt de buitengewone documentaire ‘Natchez’ van Suzannah Herbert zijn eigen rondleiding door een gemeenschap met geheugenproblemen (14.000 inwoners) die worstelt om haar idyllische, zorgvuldig uitgewist façade te verzoenen met de ongemakkelijke waarheden die zij beter vertegenwoordigd wil zien in haar verhaal.

Deze al lang bestaande verwijdering heeft Natchez tot een minder commercieel vriendelijk vooruitzicht gemaakt voor jongere generaties bezoekers. En zinvolle vooruitgang blijkt veel moeilijker dan simpelweg het herschikken van een tentoonstelling of een lezing van een docent.

Kan een plaats als Natchez – de thuisbasis van een toeristische attractie genaamd de Pilgrimage en een slavenmarkt genaamd de Forks of the Road – een harmonieus bestaan ​​vinden tussen de groene, serene geneugten van sightseeing en zijn lelijke verleden? De optimistische burgemeester lijkt dat te denken, als de eerste scène daar al een indicatie voor is, waarin hij de ‘nieuwe Natchez’ prijst tijdens een pittige dameslunch georganiseerd door de rondreizende overkoepelende vereniging, de Garden Club, en met in de hoofdrol het eerste zwarte lid van de groep, Deborah Cosey.

Cosey, zo vernemen we, leidde Concord Quarters, het laatste gebouw van de uitgebrande plantage, waar ooit slaven woonden. (Hij woont daar ook.) Het centreren van het werk en de levens van deze vergeten zielen is een missie die volgens hem ‘de rest van het verhaal’ vertelt. In een gespannen scène met zijn blanke collega’s huivert Cosey bij hun versie van historische verlichting: het terugwinningsproject beweegt zich voort met de snelheid van een postkoets.

Het landhuis is nog steeds het middelpunt van de show, oude gebruiken en bewaard gebleven sieraden vormen nog steeds het plot, ook al begrijpen sommige afstammelingen van deze herenhuizen, geconfronteerd met dalende inkomens, dat er een toenemende onhandigheid zit in de ‘Gone With the Wind’-mythe die ze uiten. Ondertussen biedt de charmante en goed geïnformeerde zwarte pastoor Tracy ‘Rev’ Collins een levendige bustour aan (“See echt Mississippi”), een educatieve realitycheck over de erfenis van de slavernij, doorspekt met humor.

Deze verdeeldheid wordt ingewikkelder wanneer de documentaire David Garner, veteraan Garden Club-lid, laat zien, wiens liefdadigheidswerk voor de LGBTQ+-gemeenschap lijkt te wijzen op een verschuiving in de tolerantie in de oude wereld. Maar wanneer dit duidelijk zuidelijke toerpatroon diepgeworteld racisme onthult, word je je opnieuw bewust van de wortels van Natchez: een neo-confederale mentaliteit die het niet uitmaakt of er camera’s draaien.

“Natchez” zit vol rustige momenten in een idyllische omgeving, een van de dromerige cinematografieën van Noah Collier, ingezet als doelbewuste performatieve nostalgie om ons te laten weten dat er altijd meer te zien is als we goed genoeg kijken (en luisteren). Deze stilistische benadering stelt Herbert in staat om vakkundig te voorkomen dat Natchez per ongeluk per ongeluk wordt verkocht, maar zich te concentreren op hoe de vreemde connectie van de stad met haar buitengewone verleden nog steeds voortleeft in degenen die de verkoop doen.