De inspanningen van president Donald Trump om het ministerie van Onderwijs te ontmantelen hebben een crisis veroorzaakt waar critici al lang bang voor zijn: gemarginaliseerde studenten worden kwetsbaar voor misbruik als er geen tussenkomst van de federale overheid is. A nieuw rapport van het Government Accountability Office (GAO), een onpartijdige tak van het Congres, schetst een grimmig beeld van de manier waarop massaontslagen en bezuinigingen bij deze instellingen de burgerrechten van studenten aanzienlijk hebben beïnvloed.
De primaire verantwoordelijkheid van de afdeling is ervoor te zorgen dat alle studenten gelijke toegang hebben tot onderwijs. Het Office of Civil Rights (OCR) heeft echter ongeveer 90 procent van de ruim 9.000 nieuwe klachten over discriminatie op grond van ras, geslacht, handicap en leeftijd afgewezen die tussen maart en september 2025 zijn ontvangen, zo constateert de GAO. Dit roept zorgen op over het feit dat het onderwijsdepartement van Trump systematisch weigert burgerrechtenzaken te onderzoeken in plaats van de merites van die zaken te beoordelen – waarbij de studenten die zij moeten beschermen worden genegeerd.
Het feit dat het agentschap vorig jaar zeven van zijn twaalf regionale burgerrechtenbureaus heeft gesloten en de helft van het personeel van OCR – 299 van de 575 personeelsleden – met administratief verlof heeft geplaatst, heeft ertoe bijgedragen dat de meeste klachten zijn afgewezen. Het is hun verboden om tijdens hun verlof te werken, waardoor de achterstand in de dossiers toeneemt. Deze stap is nadelig voor de studenten die hulp zoeken bij de instelling en ook voor de belastingbetalers, aangezien de lonen en voordelen van de werknemers tijdens hun bijna negen maanden durende verlof volgens de GAO 38 miljoen dollar bedroegen.
Senator Bernie Sanders, een onafhankelijke uit Vermont die overleg voert met de Democratische Partij en een hooggeplaatst lid is van de Senaatscommissie voor Volksgezondheid, Onderwijs, Arbeid en Pensioenen, heeft opdracht gegeven voor het GAO-rapport. Hij bekritiseerde de afdeling voor het verspillen van belastinggeld en het verhinderen van medewerkers van het Office of Civil Rights om claims te onderzoeken. “Dat is onaanvaardbaar”, zei hij in een verklaring nadat de bevindingen waren vrijgegeven.
“Elk kind in Amerika zou goed onderwijs moeten kunnen krijgen, ongeacht waar ze wonen, wat hun religieuze overtuigingen zijn en of ze een handicap hebben of niet”, zei hij.
Het ministerie van Onderwijs heeft vóór publicatie niet gereageerd op het verzoek van The 19th om commentaar op het rapport.
Voor studenten met een handicap, hun families en hun belangenbehartigers sturen de bevindingen van GAO een huiveringwekkende boodschap over de waarschijnlijkheid dat zij kwaliteitsonderwijs zullen ontvangen. Historisch gezien hebben deze studenten het merendeel van de burgerrechtenklachten ingediend, waarbij ouders zichzelf ‘mamaberen’ noemden en doorgaans vochten voor hun toegang tot onderwijs.
“Er is simpelweg niet genoeg capaciteit om het werk te doen dat OCR moet doen”, zegt Katy Neas, CEO van The Arc USA, een gemeenschapsorganisatie die pleit voor mensen met een verstandelijke beperking en ontwikkelingsstoornissen en hun families. “En wat we bij veel gezinnen zien, is dat hun klachten in een zwart gat terechtkomen en niet worden aangepakt. Ze kunnen niet tot iemand doordringen. Dat is behoorlijk zorgwekkend voor ons.”
Het beperkte toezicht van OCR, zo betoogde hij, elimineert een belangrijk mechanisme voor het blootleggen van systemische problemen, zoals ongepaste afzondering en dwangmethoden voor studenten met een beperking. Vaak komen deze verontrustende praktijken pas aan het licht nadat er talloze klachten zijn ingediend. Nu het OCR-traject effectief is afgesloten, worden gezinnen geconfronteerd met het financieel moeilijke vooruitzicht een advocaat in te huren om de rechten van hun kinderen af te dwingen.
“Als de enige manier waarop ouders aan de behoeften van hun kind kunnen voldoen is door het district aan te klagen en tienduizenden dollars aan advocaatkosten te riskeren, kunnen de meeste ouders het zich niet veroorloven om dat te doen,” zei Neas.
Hij zette ook vraagtekens bij het herhaalde doel van de regering om het onderwijs “terug te brengen naar de staten”, gezien hun ongelijke staat van dienst op het gebied van het opleiden van studenten met een handicap.
“De reden dat we een federale wet op speciaal onderwijs is dat staten kinderen met een handicap specifiek verbieden om naar openbare scholen te gaan”, zei hij. “Voor onze kinderen is het de federale bescherming die de schooldeuren opent.”
Jolene Baxter kent dat gevecht maar al te goed. De moeder van een derdeklasser met fysieke en cognitieve beperkingen in Oklahoma City heeft gedurende het hele leven van de 9-jarige moeten pleiten voor de toegang van haar dochter tot onderwijs. De school had geprobeerd Marlee af te wijzen en zei dat er geen plaats voor haar was, zei Baxter. En nadat twee studenten onlangs het kleine meisje knock-out hadden geslagen, zei ze, werd Marlee uit de speciale klas gezet waar ze ooit floreerde, een ontwikkeling die Baxter als een onrechtvaardigheid beschouwde.
Ze heeft namens haar dochter nooit een klacht ingediend op federaal niveau, maar eerder op lokaal en staatsniveau. Hij maakt zich zorgen over de impact van de passiviteit van de federale overheid bij het aanpakken van burgerrechtenklachten voor studenten met een handicap.
‘Ik had het gevoel dat het gewoon stroomde’, zei hij. “Hiermee wordt een signaal afgegeven aan scholen op lokaal niveau dat zij de zorgen van ouders niet serieus hoeven te nemen.”
Het Bureau voor Burgerrechten was voortdurend onderbezet. Het land kent duizenden gevallen, waarvan sommige dateren uit het presidentschap van George W. Bush. Sinds Trump in januari weer aan de macht kwam, heeft zijn partij slechts 32 gerelateerde zaken opgelost Titel IXwetten die seksediscriminatie op scholen verbieden, volgens a recent onderzoek van het Center for WorkLife Law aan de Universiteit van Californië, San Francisco School of Law.
Sinds Trump terugkeerde naar het Witte Huis heeft OCR geen klachten opgelost over aanranding, seksuele intimidatie, genderintimidatie of het weigeren van uitkeringen, of een enkel geval van zwangerschapsdiscriminatie. In plaats daarvan concentreerde het burgerrechtenbureau zich op het onderzoeken van zaken waarbij transgenderstudenten betrokken waren, geïnitieerd door het bureau zelf.
“Er zijn talloze gevallen van seksueel geweld die zich meer dan tien jaar geleden hebben voorgedaan en die nog steeds onopgelost zijn, en het ministerie van Onderwijs behandelt geen van deze gevallen”, zegt Jessica Lee, mededirecteur van WorkLife Law en co-auteur van de nieuwe studie. “Dus ik denk dat het hun doel is om Titel IX voor hun eigen doeleinden te gebruiken en niet om gerechtigheid te bieden aan de studenten die hulp zoeken, en dat is gewoon verschrikkelijk.”
Lee legde uit dat de bevindingen van hun team gebaseerd waren op de gepubliceerde resoluties van OCR, maar dat deze resoluties slechts een fractie weerspiegelen van de zaken die bij het bureau zijn ingediend. “Wat uiteraard ontbreekt in ons onderzoek is wat er met klachten gebeurt voordat ze de onderzoeksfase bereiken”, zeiden ze. Volgens het GAO-rapport worden de meeste gevallen vanaf het begin genegeerd.
“Het lijkt erop dat ze die actie gaan ondernemen, of dat ze een heel andere beoordelingsnorm hebben toegepast dan wat we de afgelopen decennia hebben gezien,” zei Lee. “Het is verbazingwekkend. Ik weet niet hoe ze zoveel zaken oplossen en of ze echt op de details letten, wat ze eigenlijk zouden moeten doen. Het lijkt erop dat het hun doel is om deze zaken te sluiten in plaats van daadwerkelijk gerechtigheid te dienen.”
Studenten met een beperking wel meer kans slachtoffer te worden van seksueel geweld. Daarom kunnen hun klachten elkaar overlappen en zowel speciaal onderwijs als seksuele intimidatie omvatten.
Noch Trump, noch de minister van Onderwijs Linda McMahon is beschuldigd van seksueel wangedragen Trump werd verantwoordelijk bevonden voor seksuele intimidatie.
“Als ze gerechtigheid waardeerden voor overlevenden van aanranding, zouden ze niet hebben gedaan wat ze nu deden”, zei Lee. ‘Helder als de dag. Geschreven in cijfers.’
