Er werd een proces geopend tegen een nachtclubbrand in Noord-Macedonië waarbij 63 mensen om het leven kwamen

Vijfendertig mensen en drie instellingen zijn in Noord-Macedonië berecht vanwege een verwoestende brand in een nachtclub waarbij in maart 63 mensen om het leven kwamen, voornamelijk jongeren.

“Ik weet van de pijn van dierbaren, we zijn allemaal ouders”, zei rechter Diana Gruevska-Ilievska tegen een volle rechtszaal vol beklaagden en tientallen familieleden van slachtoffers. Hij beloofde dat deze zaak op een transparante en gedisciplineerde manier zou worden uitgevoerd.

Club Pulse, in de oostelijke stad Kocani, zat vol met jonge Macedoniërs die een concert bijwoonden van een populair hiphopduo toen vonken van een pyrotechnisch apparaat het plafond verlichtten.

Aanklagers vertelden de rechtbank dat jaren van mislukking de club in een dodelijke valstrik hadden veranderd.

Onder de verdachten waren drie voormalige burgemeesters van Kocani, een nachtclubeigenaar en een vergunningverlener.

Zij worden ervan beschuldigd de openbare veiligheid in gevaar te brengen door het toestaan ​​van onveilige panden.

De rechter waarschuwde de rechtbank dat het proces “vijf maanden of vijf jaar” zou kunnen duren.

Advocaten van de verdediging probeerden de start van het proces uit te stellen omdat de aanklachten in één zaak waren gecombineerd. De rechter wees ze af en oordeelde dat dit “de rechten van de partijen niet schond”.

Ten tijde van de tragedie zeiden de autoriteiten dat slechts één uitgang in de club werkte, omdat de achterdeur op slot was.

Vonken van het vuurwerk verspreidden zich snel over het plafond van de club, dat was gemaakt van brandbaar materiaal.

Er waren op dat moment ongeveer 500 mensen in de club, waarbij 59 doden en ongeveer 200 gewonden vielen. Vier van de gewonden stierven later. Velen konden niet ontsnappen omdat de uitgangen geblokkeerd waren.

Woede na de brand leidde tot protesten in de Macedonische hoofdstad Skopje en elders, en families van de slachtoffers organiseerden lokale bijeenkomsten in Kocani zelf.

Een ander protest met de titel “Mars van de Engelen” vond plaats in Skopje, een paar dagen voordat het proces begon, georganiseerd onder een Macedonische socialemediacampagne genaamd “Who’s Next?”.

Aanklagers zeiden tijdens het proces dat de Kocani-ramp niet het resultaat was van de acties of fouten van een individu, maar eerder dat deze voortkwam uit een reeks institutionele mislukkingen en een gebrek aan verantwoordelijkheid.

Geen van de verdachten wilde de gevaren onder ogen zien die al jaren bestonden, aldus aanklager Borche Janev.

Aanklagers beweerden dat de licentie van de club illegaal was afgegeven, dat er geen inspecties waren uitgevoerd en dat er overbevolking op het terrein was toegestaan.

Een andere bewering is dat de band geen toestemming had om vuurwerk af te steken waardoor de brand ontstond.

“Als we zwijgen en de waarheid uit het oog verliezen… zullen we als samenleving nooit de kracht hebben om het pad naar genezing te beginnen”, zei Janev door de lokale media aan de rechtbank.