Eén vraag houdt Martin Ludlow al tientallen jaren bezig als concert- en evenementenpromotor in Los Angeles. Waarom is er, in een stad vol geweldige jazzmuzikanten en met een eeuwenlange geschiedenis van het genre, geen lokaal festival dat vergelijkbaar is met de grote festivals van steden als Montreal, New Orleans of Montreux in Zwitserland? Een plek waar muziek clubs, restaurants en parken in de stad ’s nachts transformeert?
Het eerste LA Jazz Festival dat deze zomer in augustus wordt gehouden, zal de grootste impuls in een generatie zijn om dat hier op te bouwen. De show van Ludlow – die zijn passie voor jazzmuziek combineert met de logistieke kracht van zijn vorige leven als gemeenteraadslid en vakbondsleider – hoopt 250.000 fans door de stad te trekken voor een maand vol concerten, met als hoogtepunt een show ter grootte van een stadion op Dockweiler Beach. Dit wordt een van de grootste evenementen ter wereld en het grootste festival in zwarte handen.
“Dit festival is bedoeld om onze voorouders te verheffen die in slavernij, terreur en vervolging naar dit land kwamen”, zei Ludlow woensdag buiten het stadhuis. “Het gaat ook over het vieren van het einde van het laatste bastion van Jim Crow-racisme, de dagen dat ons de toegang werd ontzegd tot openbare waterfonteinen, openbare zwembaden en openbare stranden. Vanaf het begin van deze reis zijn we heel bewust geweest in het vertellen van het verhaal van de mensenrechtenstrijd genaamd Jazz.”
Geflankeerd door burgemeester Karen Bass, gemeenteraadsleden Heather Hutt, Traci Park en Tim McOsker, en jazzgrootheden als Ray Charles Jr. en Pete Escovedo, belooft Ludlow spannende kansen voor de lokale jazzscene van L.A. en de haperende toeristische economie van de stad. De jazzwereld heeft nieuwe investeringen zoals LA’s Blue Note verwelkomd en de sluiting van geliefde clubs als ETA betreurd.
Er wordt echter verwacht dat het festival grootschaliger zal zijn met aankomende grote evenementen zoals het WK en de Olympische Spelen. Het 25 dagen durende evenement in augustus wordt verspreid over de regio, met gratis tuinconcerten in 15 gemeentedistricten en 150 late-night shows in clubs en restaurants in de stad. In El Segundo zal een Caribische straatbeurs worden gehouden die de Afrikaanse en Latijnse wortels van de jazz belicht, samen met rondleidingen langs historische locaties aan de Zwarte kust, zoals Bruce Beach en Inkwell Beach.
Het festival culmineert in een tweedaags concert op Dockweiler Beach, dat naar verwachting elke avond 40.000 fans zal trekken. Hoewel er nog steeds aan de line-up wordt gewerkt, is de reikwijdte van Ludlow’s ambities enorm: het festival zal het gebruik van fossiele brandstoffen verbieden en heeft krachtige garanties gekregen van de California Coastal Commission. Decennia lang was het Playboy Jazz Festival (nu het Hollywood Bowl Jazz Festival) een mijlpaal voor muziek in Los Angeles; dit kan meerdere malen overschreden worden.
“Martin, ik heb deze 15-jarige reis met jou gemaakt. Ondanks alle ups en downs ben ik zo opgewonden dat dit het jaar is”, zei burgemeester Bass woensdag tijdens het evenement op het stadhuis waarmee het festival aftrapte. “Dit is Los Angeles dat de wereld verwelkomt. Een van de beste dingen die we te bieden hebben is onze hele cultuur.”
Ludlow is een kleurrijk figuur in de politiek van Los Angeles, voormalig bestuurslid en directeur van de LA County Federation of Labor bekende schuld wegens het verduisteren van geld in 2006. Sindsdien doet hij onderzoek gemeenschapsactivisme verkennen en begon een succesvolle derde act als concert- en evenementenpromotor, waarbij hij sociaal bewuste evenementen organiseerde met zijn bedrijf Bridge Street, dat shows produceerde voor Stevie Wonder, The Revolution, Sheila E en Snoop Dogg, samen met burgerevenementen zoals Ceremonie voor het hernoemen van Obama Boulevard in Los Angeles.
“Je kunt je alleen maar voorstellen dat er tijdens deze reis veel ups en downs waren”, zei Ludlow. “Als je in moeilijke tijden zit, wil je een vriend die je echt kan opbeuren.” Hij had velen van hen woensdag bij zich op het podium om aan te kondigen wat een nieuw vlaggenschipevenement voor jazzmuziek in Los Angeles zou kunnen worden.
