Toen ik opgroeide, wist ik twee dingen: ik wilde moeder worden en ooit in het buitenland wonen.
Beide kwamen uit toen Ik ontmoette mijn Deense echtgenoot terwijl ik bijna tien jaar geleden alleen reisde. Niet lang daarna verhuisde ik van New York City naar Kopenhagen, dat op de eerste plaats stond Happy Cities-index voor 2025.
Ongeveer drie jaar geleden kregen we een Deens-Amerikaanse zoon, Aksel, en vandaag hebben we een zoon woon in het centrum van Kopenhagen. Ik ervaar de Deense samenleving nu beter door de realiteit van het opgroeien hier.
Door Aksel te hebben, begrijp ik het waarom Denemarken de eer krijgt. Hier worden ouders aangemoedigd om te vertrouwen op de onafhankelijkheid van hun kinderen en te vertrouwen op steun van de gemeenschap. In de VS worden opvoedingsstijlen vaker bepaald door voorzichtigheid en een sterkere nadruk op individuele verantwoordelijkheid.
Mijn zoon beleefde een avontuur op de kinderopvang
Dit is misschien wel mijn favoriete voorbeeld van dat vertrouwen: op een middag, toen Aksel ongeveer een jaar oud was, haalde ik hem op babykamer (kinderdagverblijf) en leer wat haar klas heeft op excursie gaan eerder die dag. Ik heb het toestemmingsformulier niet ondertekend en heb ook geen e-mail ontvangen.
Sindsdien ben ik verrast door een update van de Deense ouder-leraar-app, Aula. Ik ontving foto’s van Aksel die tijdens de schooluren met de metro reed of kasteel Rosenborg verkende, allemaal zonder mijn voorkennis.
Opgegroeid in Connecticut buitenwijken, dat was ondenkbaar. Ik herinner me dat zelfs voor een ritje naar het centrum (slechts vijf minuten lopen van mijn middelbare school) een ondertekend toestemmingsformulier en herhaalde herinneringen aan de ouders nodig waren.
Dit komt omdat de sterkere veeleisende cultuur van Amerika vaak betekent dat veiligheidskwesties niet alleen bescherming inhouden, maar ook verantwoordelijkheid. Denemarken opereert vanuit een ander uitgangspunt, met weinig angst voor rechtszaken van ouders en een algemeen vertrouwen in opvoeders en ouders om beslissingen te nemen.
Het openbare leven in Denemarken is gericht op kinderen
Deze kind-eerst-mentaliteit strekt zich uit tot het openbare leven. Toen Aksel een baby was, zei ik altijd Winkelcentrum Kopenhagen als ‘melkstop’ omdat er altijd een goede familiekamer was om te eten en om te kleden (ook in het herentoilet!). Restaurants hebben vaak speelplekken, en zelfs formele eetgelegenheden bieden Aksel een eetkamerstoel aan.
Toen ik daarentegen met Aksel in de VS reisde, had ik altijd het gevoel dat ik het volwassenensysteem ontwrichtte. Ik onthoud het bijvoorbeeld goed planning van metroroutes in Manhattan omdat maar heel weinig stations kinderwagenvriendelijk zijn.
In Denemarken bieden openbare ruimtes actief plaats aan gezinnen, waardoor stress wordt verminderd door zonder uitleg in de behoeften van kinderen te voorzien. Toegankelijkheidsvoorzieningen zoals hellingen die in trappen zijn ingebouwd, zijn standaard en het idee van ‘spelen’ krijgt prioriteit. Kopenhagen is zelfs zo ontworpen dat iedereen binnen 15 minuten naar het strand of park kan lopen.
Hetzelfde denken speelt zich af in het dagelijkse transport. Zoals veel ouders hier bracht ik Aksel naar de crèche op een bakfiets (het Deense equivalent van een ‘voetbalmoederbusje’) omdat Denemarken investeerde in de ondersteuning ervan.
Kinderopvang is betaalbaar en gemakkelijk toegankelijk
Toen ik Aksel inschreef voor de openbare kinderopvang, was ik verrast door hoe gemakkelijk en ongecompliceerd het proces was, dankzij een gecentraliseerd systeem, ondersteund door overheidssubsidies, dat kwaliteitsvolle kinderopvang betaalbaar maakt.
Het aantal inwonende kinderopvang is in Denemarken veel lager, omdat kinderopvang wordt behandeld als een publiek goed, iets dat gezinnen naar verwachting nodig zullen hebben, in plaats van dit te rechtvaardigen. In werkelijkheid, Denemarken leidt de Europese Unie in het aandeel kinderen dat wekelijks naar de formele kinderopvang gaat.
En in deze samenleving waarin het gezin voorop staat, spelen zelfs ouders meestal een rol in het bedrijf hun kinderen ophalen om 16.00 uur op weekdagen, een schril contrast met de late nachtelijke uren die typisch zijn voor de VS. Hier krijgt werk niet dezelfde prioriteit als familie, waar ik als ‘workaholic Amerikaan’ aan heb leren wennen.
Er wordt van kinderen verwacht dat ze risico’s nemen
De groep van mijn moeder beschreef speeltuinen in Denemarken als plaatsen die ‘een gevaarlijke kant hebben’. Dit komt omdat risicovol spel in Denemarken meer gewaardeerd wordt dan in de VS. In de kinderopvang gebruiken kinderen routinematig gereedschap, werken ze met vuur en leren ze door te doen, vanuit de overtuiging dat veerkracht wordt opgebouwd door ervaring, en niet door ongemak te vermijden.
In eerste instantie was deze aanpak ongemakkelijk voor mij omdat ik gewend was aan de Amerikaanse ‘helicopter mom’-mentaliteit. Naarmate de tijd verstreek, besefte ik dat wat leek op een gebrek aan ouderlijk toezicht in Denemarken eigenlijk slechts een uiting was van vertrouwen in opvoeders, instellingen en natuurlijk de kinderen zelf.
Het ouderschap hier voelt collectief
Een vriend vertelde me ooit dat ouderschap in de VS vaak voelt als een defensieve onderneming: voortdurend anticiperen op risico’s en steun bieden aan je kind.
Dit staat in schril contrast met Denemarken, waar ik me niet verplicht voelde om de hele tijd alert te blijven. Of Aksel nu op een onaangekondigd schoolreisje was of leerde fietsen op een bemande speeltuin (terwijl ik van een afstandje toekeek), vertrouwen op zijn veiligheid was de norm en niet de uitzondering.
Denemarken is niet perfect, en het opvoeden van kinderen als expat heeft zijn eigen unieke uitdagingen. Het opvoeden van mijn zoon in een op geloof gebaseerde, kindgerichte samenleving heeft ons echter gegeven wat elke ouder zoekt: een gemeenschapsgevoel en oprechte steun.
