De Britse premier Keir Starmer heeft ermee ingestemd het doorlichtingsproces bekend te maken dat door de regerende Labour-partij werd gebruikt om de benoeming van Peter Mandelson als Britse ambassadeur in de Verenigde Staten in december 2024 goed te keuren, na onthullingen van nieuwe informatie van De Jeffrey Epstein-bestanden over de relatie tussen diplomaten en zedendelinquenten van miljardairs.
Ten eerste dat nieuwste bestandsversie met betrekking tot het onderzoek van het Amerikaanse ministerie van Justitie naar Epstein suggereert dat Mandelson zijn relatie met Epstein handhaafde nadat Epstein in 2008 een tijd had uitgezeten voor het aanzetten tot prostitutie van minderjarigen. Maar de belangrijkste aanklachten tegen Mandelson op dit moment zijn beschuldigingen dat hij betalingen heeft ontvangen van de overleden financier en mogelijk gevoelige marktinformatie met hem heeft gedeeld die van financieel belang was voor Epstein.
Epstein stierf in 2019 in de gevangenis door zelfmoord voordat zijn proces naar aanleiding van zijn tweede veroordeling wegens zedendelicten, waaronder de vermeende handel in tientallen meisjes, kon plaatsvinden.
Donderdag verontschuldigde Starmer zich bij de slachtoffers van Epstein voor het benoemen van Mandelson als ambassadeur in de VS, ondanks dat hij zich bewust was van zijn banden met de in ongenade gevallen financier.
“Het is al lang algemeen bekend dat Mandelson Epstein kende, maar niemand van ons kende de diepte en duistere diepten van die relatie”, zei Starmer.
‘Het spijt me. Het spijt me voor wat je is aangedaan, het spijt me dat zoveel mensen aan de macht je in de steek hebben gelaten, het spijt me dat ik Mandelsons leugens heb geloofd en hem heb benoemd.’
Wie is Peter Mandelson en waar wordt hij van beschuldigd?
Sinds de release op vrijdag laatste fase uit de bestanden van Epstein, inclusief e-mails tussen Epstein en Mandelson, hebben Britse media breed gerapporteerd dat de regering vermoedt dat Mandelson 15 jaar geleden op illegale wijze gevoelige marktinformatie met Epstein heeft gedeeld.
De onlangs vrijgegeven bestanden bevatten meer dan 3 miljoen pagina’s aan documenten en meer dan 2.000 video’s en 180.000 afbeeldingen.
Een levensgenoot, Mandelson, 72, was lid van het House of Lords voordat hij deze week aftrad. Hij is een ervaren Labour Party-politicus die van 1997 tot 2010 in de kabinetten van de premiers Tony Blair en Gordon Brown heeft gediend. Nadat de Labour Party in 2024 na veertien jaar oppositie weer aan de macht kwam, werd hij benoemd tot ambassadeur in de Verenigde Staten en trad hij op 10 februari vorig jaar aan.
Hij ontslag nemen van de Partij van de Arbeid zondag.
“Ik ben dit weekend steeds meer in verband gebracht met de begrijpelijke furore rond Jeffrey Epstein en ik heb hier berouw en berouw over”, zei Mandelson in een brief die door Britse media werd gerapporteerd.
“Door dit te doen wilde ik de Labour Party niet in verlegenheid brengen en daarom heb ik mijn lidmaatschap van de partij opgezegd.”
Het vermeende lekken van gevoelige informatie door Mandelson vond plaats in 2009, toen hij minister van Zaken van Groot-Brittannië was na de financiële crisis van 2008.
Dit is niet de eerste keer dat Mandelson zich schaamt voor zijn vriendschap met Epstein. Op 11 september Engeland ontslaat Mandelson als ambassadeur in de VS via e-mails tussen de twee mannen, aldus het Britse Foreign, Commonwealth and Development Office (FCDO).
Dinsdag startte de Britse politie een strafrechtelijk onderzoek naar Mandelson wegens vermeend wangedrag in een openbaar ambt zijn relatie met Epstein.
Wangedrag in een openbaar ambt wordt in Groot-Brittannië bestraft met een maximale gevangenisstraf van levenslange gevangenisstraf.
Naast zijn ontslag als ambassadeur werd Mandelson eerder twee keer gedwongen zijn ministeriële post neer te leggen vanwege vermeend wangedrag: in 1998 en 2001.
Wie is Jeffrey Epstein?
Epstein was een miljardair-financier, geboren en getogen in New York, die bekend stond om zijn omgang met beroemdheden en politici.
Uit strafrechtelijk onderzoek blijkt dat hij tijdens zijn roemruchte carrière mogelijk honderden meisjes heeft misbruikt. Hij werd in 2019 gearresteerd op grond van federale strafrechtelijke aanklachten in verband met vermeende uitbuiting van minderjarige meisjes die al twintig jaar oud zijn. Hij stierf in de gevangenis voordat hij kon worden berecht.
Hij werd ook eerder beschuldigd van het seksueel misbruiken van een 14-jarig meisje in 2005 nadat haar ouders aangifte hadden gedaan bij de politie. In 2008 bekende Epstein schuldig te zijn aan het aanzetten tot prostitutie en het aanzetten tot prostitutie van een minderjarige in verband met één slachtoffer.
Hij bracht 13 maanden in de gevangenis door in het kader van een werkvrijlatingsprogramma, waardoor hij overdag de gevangenis kon verlaten om naar zijn werk te gaan en ’s nachts kon terugkeren.
De Amerikaanse procureur in Manhattan heeft ook de ex-vriendin van Epstein, Ghislaine Maxwell, aangeklaagd een samenzweerder in zijn programma voor seksuele intimidatie. Maxwell werd in 2021 veroordeeld en zit momenteel een straf uit 20 jaar gevangenisstrafdie hij in 2022 ontving.
Wat weten we over Mandelsons relatie met Epstein?
Toen Mandelson in september werd ontslagen als ambassadeur in de VS schreef de FCDO: “In het licht van aanvullende informatie in e-mails geschreven door Peter Mandelson heeft de premier de minister van Buitenlandse Zaken gevraagd hem terug te roepen als ambassadeur.
“Uit de e-mails blijkt dat de diepgang en omvang van Peter Mandelsons relatie met Jeffrey Epstein heel anders is dan wat bekend was ten tijde van zijn benoeming.”
Deze specifieke e-mail werd in september verkregen en gepubliceerd door de Britse krant Sun. Daarin zei Mandelson tegen Epstein dat hij moest ‘vechten voor vervroegde vrijlating’, kort voordat hij in 2008 werd veroordeeld.
“Ik denk dat de wereld van jou is”, zei Mandelson tegen Epstein voordat zijn straf begon.
“Ik vind het nog steeds moeilijk te begrijpen. Dit had in Engeland niet kunnen gebeuren”, schreef Mandelson. “Je moet heel stoer zijn, vechten voor een vervroegde vrijlating en er zoveel mogelijk filosofisch over zijn.”
Uit de laatste afleveringen van het Epstein-dossier blijkt nu dat Mandelson zijn vriendschap met Epstein nog enige tijd voortzette nadat de financier was veroordeeld voor zedendelicten.
Wat onthullen de nieuwe Epstein-bestanden?
Uit bankgegevens blijkt dat Epstein van 2003 tot 2004 drie betalingen heeft gedaan voor een totaalbedrag van $75.000,- naar rekeningen die verbonden waren met Mandelson of zijn compagnon Reinaldo Avila da Silva. Mandelson zei dat hij zich niet herinnerde dat hij het geld had ontvangen en beloofde te controleren of de documenten echt waren.
Volgens deze documenten stuurde Epstein in 2009 da Silva 10.000 pond ($13.607, of $20.419 vandaag na inflatie) om osteopathiecursussen te betalen. Deze week zei Mandelson tegen The Times of London: “Achteraf gezien is het duidelijk dat ons collectieve oordeel verkeerd zou zijn geweest als Reinaldo dit aanbod had aanvaard.”
De e-mails die in het laatste stuk van het Amerikaanse ministerie van Justitie worden onthuld, benadrukken ook de hechte vriendschap tussen de twee mannen.
In oktober 2009 schreef Epstein in een e-mail aan Mandelson: “Je kunt met prinses Beatrice trouwen, de koningin zal een koningin als haar kleindochter hebben”, verwijzend naar de dochter van Andrew Mountbatten-Windsor, de voormalige prins wiens koninklijke titels vorig jaar werden ontnomen vanwege haar relatie met Epstein en beschuldigingen van seksuele intimidatie tegen Virginia Giuffre, die met succes Mountbatten-Windsor aanklaagde.
“Of dat het nu incestueus maakt, wat een sensatie”, schreef Epstein.
In 2010 e-mailde Lesley Groff, bekend als Epsteins uitvoerend assistent voor de lange termijn, haar baas: “De vakantieplannen van Mandelson worden nog uitgewerkt. Ze hopen binnenkort contact met hem op te nemen.”
In 2013 mailde Epstein Mandelson en zei dat hij wist dat Mandelson Sint-Petersburg, Rusland, bezocht. Mandelson omschreef de stad als ‘warm gastvrij’ en Epstein vroeg of het ‘voor homo’s’ was. Mandelson antwoordde: “Eh nee, leuk modellenwerk en dansen.”
Maar de e-mails suggereren ook dat Mandelson gevoelige informatie aan financiers heeft doorgegeven.
Op 9 mei 2010 mailde Mandelson Epstein met de mededeling: “Bronnen vertellen mij een reddingsoperatie van 500 miljard euro, bijna verplicht.” De volgende ochtend keurden de Europese regeringen een reddingspakket van 500 miljard euro voor banken goed in de nasleep van de mondiale financiële crisis.
Eveneens in mei 2010 e-mailde Mandelson Epstein met de mededeling: “Hij kan vandaag eindelijk vertrekken.” Mandelson zou hiermee de voormalige Labour-premier Brown bedoelen.
Epstein antwoordde op deze e-mail: “Ik ben er zeker van dat de waarde van sommige hoofdstukken in uw boek nu zal toenemen.”
Brown kondigde zijn ontslag slechts enkele uren na deze e-mailuitwisseling aan.
Wat zei Starmer?
Onder toenemende druk van oppositiepolitici en zijn eigen partij stemde Starmer er deze week mee in om informatie vrij te geven over het proces voor de benoeming van Mandelson tot ambassadeur in 2024.
Tijdens een vraag-en-antwoordsessie op woensdag in het Lagerhuis, gedomineerd door de onthullingen van Epstein, erkende Starmer dat hij op de hoogte was van Mandelsons vriendschap met Epstein, maar zei dat Mandelson “herhaaldelijk tegen mijn team had gelogen toen hem werd gevraagd naar zijn relatie met Epstein voor en tijdens zijn ambtstermijn als ambassadeur”.
“Mandelson heeft ons land, ons parlement en mijn partij verraden”, zei Starmer. ‘Ik heb er spijt van dat ik hem heb benoemd. Als ik toen wist wat ik nu weet, zou hij nooit in de buurt van de regering zijn geweest.’
Starmer zei dat hij ervoor zou zorgen dat “al het materiaal” openbaar zou worden gemaakt, behalve documenten die de nationale veiligheid van Groot-Brittannië, de internationale betrekkingen of het politieonderzoek naar de activiteiten van Mandelson in gevaar brachten.
Dinsdag vertelde Starmer zijn kabinet dat hij “geschokt was door de informatie” over Mandelson en vreesde dat er verdere details naar boven zouden komen, zo blijkt uit een lezing van een kabinetsvergadering in Downing Street.
Starmer zei ook dat hij ambtenaren had opgedragen een “dringende” evaluatie uit te voeren van alle contacten van Mandelson met Epstein tijdens zijn regeringsperiode.
“Het vermeende doorsturen van e-mails over zeer gevoelige overheidszaken is schandalig”, zei Starmer, eraan toevoegend dat hij er niet “van overtuigd was dat de volledige omvang van de informatie was onthuld”.
Welke invloed zal dit hebben op Starmer?
Wetgevers uitten hun teleurstelling en riepen hem op af te treden.
Conservatief parlementslid Luke Evans zei: “Uiteindelijk heeft hij (Starmer) de beslissing genomen om Mandelson als ambassadeur te benoemen, dus hij moet zijn besluitvormingsproces uitleggen.”
Alex Burghart, schaduwkanselier van het hertogdom Lancaster, zei: “Er bestaat geen twijfel over dat het oordeel van de premier momenteel in twijfel wordt getrokken. Het wordt steeds moeilijker om te zien hoe we in de toekomst op zijn oordeel kunnen vertrouwen.”
Conservatief parlementslid Graham Stuart voegde hieraan toe: “Feit is dat hij iemand heeft benoemd die alle Nolan-principes heeft geschonden vóór zijn benoeming en ook daarna. Ik denk dat dat de positie van premier onhoudbaar maakt.”
De Nolan-principes zijn een reeks ethische normen voor alle openbare ambtsdragers in Groot-Brittannië.
“Ik denk dat vandaag de ondergang van Starmer was. Zijn oordeel was slecht en het heeft dit land en de Labour-partij vernietigd”, aldus Conservatief parlementslid Esther McVey.
Wat weten we over de manier waarop Mandelson werd goedgekeurd als ambassadeur van de VS?
Geconfronteerd met vragen van de conservatieve leider Kemi Badenoch in het Lagerhuis in september, verklaarde Starmer dat “de volledige juridische procedure was uitgeput” met het oog op de benoeming van Mandelson.
Mandelsons relatie met Epstein, die hem naar verluidt de bijnaam ‘Petie’ noemde, is al jaren algemeen bekend.
Maar The Times of London meldde dat Starmer slechts een inspectienota van twee pagina’s had ontvangen van het fatsoens- en ethiekteam van het Cabinet Office over de benoeming van Mandelson.
Uit de documenten blijkt dat terwijl Epstein in 2009 in de gevangenis zat, Mandelson in Epsteins herenhuis in Manhattan woonde. Het rapport bevatte ook foto’s van Mandelson en Epstein samen.
Dit suggereert dat de Britse regering eind 2024 over documentatie beschikte waaruit bleek dat Mandelson zelfs na zijn veroordeling in 2008 dicht bij Epstein bleef.
