Keaon Koloamatangi was de grootste vrije agent-aanwinst van het laatste gekke seizoen van de NRL – maar DraakMet de zet van de ster is meer dan alleen geld gemoeid.
Tijdens een van de grootste contracttrekkingen in de recente geschiedenis sloeg Koloamatangi een aanbod om bij elkaar te blijven af Zuid-Sydneyevenals een winstgevende deal met Parramatta, om zich vanaf 2027 bij St George Illawarra te voegen met een contract van vijf jaar.
Het contract heeft naar verluidt een waarde van $ 5 miljoen, waarmee hij een van de best betaalde aanvallers is, naast Payne Haas, Joseph Tapine en Addin Fonua-Blake.
LEES MEER: Hoe Australische schaatsers de dood bedrogen na een horrorcrash
LEES MEER: Het perfecte Australische recept om Milano Cortina te veroveren
LEES MEER: De Amerikaanse superster Vonn haalt haar rivaal uit vanwege een geile microfoonslip
Zijn komst werd gezien als een licht aan het einde van de tunnel en een baken van hoop voor de Dragons, die sinds 2018 geen finale meer hebben gespeeld en al jaren moeite hebben om veelgevraagde spelers binnen te halen, wat goed gedocumenteerd is.
Keaon Koloamatangi in actie voor de Kangoeroes. CameraSport via Getty Images
Koloamatangi was de grootste staatsgreep van de club sindsdien Ben jaagt acht jaar geleden en staat daar samen met Gareth Widdop, Darius Boyd, Jeremy Smith en Wayne Bennett als de beste aanwinsten die ze hebben gemaakt sinds St George en Illawarra voor het eerst hun krachten bundelden in 1998.
Ondertussen was het aangeboden geld afkomstig van de Eels en Dragons, op dezelfde manier, werd een extra jaar met een salaris van zeven cijfers gezien als de reden dat hij zich bij de club aansloot.
De 28-jarige heeft een jong gezin en wil zich voorbereiden op het leven, wat het Dragons-contract zeker doet voor een van de groten uit de game.
Maar als je dieper graaft, zit er meer dan alleen dollars en centen achter.
Ten eerste een kans om zich te herenigen met twee voormalige teamgenoten van Rabbitohs Jaydn Su’A En Damien Kok was een belangrijke factor in de Koloamatangi-transitie.
In een gesprek met Wide World of Sports gaf Cook toe dat hij “weg wilde blijven” en Koloamatangi zijn eigen beslissingen wilde laten nemen, wat zeker een hot topic tussen hen is.
“We hadden gesprekken, ik zou liegen als ik zou zeggen dat dat niet zo was”, zei de Drakenkapitein.
“We zijn heel dichtbij. Ik heb veel tijd met hem doorgebracht bij Souths en heb hem door de jaren heen zien ontwikkelen en zijn spel ontwikkelen.
Keaon Koloamatangi, Damien Cook en Cameron Murray. Getty
“Natuurlijk zou ik hem graag hierheen halen, omdat ik de kwaliteit van de speler ken, maar hij heeft nog veel te verbeteren en hij kan zijn spel naar een hoger niveau tillen.
“Ik zou niet zeggen dat ik druk op hem uitoefende, maar ik was er om elke vraag te beantwoorden die hij stelde. Het is een moeilijk proces om doorheen te gaan, vooral als je al zo lang bij één club speelt.”
“Ik probeer weg te blijven en ervoor te zorgen dat ik hem zijn eigen beslissingen laat nemen, maar zorg er tegelijkertijd voor dat hij weet hoe graag ik wil dat hij hier is om met hem te spelen.”
Su’A, die zich bij de Bunnies voegde in een tijd dat Koloamatangi beroemd werd terwijl hij nog in de eerste klas zat, gelooft dat hij zowel op als buiten het veld veel kan toevoegen aan de Dragons.
“We hadden wat discussies, maar hij had vijf miljoen redenen om te komen”, lachte Su’A.
“Ik ben blij dat hij er is, hij is duidelijk een internationale kwaliteitsspeler en hoe meer kwaliteit we hebben, hoe beter we zullen zijn.
“Ik weet dat hij veel energie en plezier zal brengen bij de club en dat hij goed overweg zal kunnen met alle spelers hier. Hij is een goed mens en er is geen twijfel dat hij een zeer goede speler is als het om voetbal gaat.”
“Hopelijk hoef ik er nu niet meer zo vaak mee te maken.”
Jaydn Su’Aa en Keaon Koloamatangi waren teamgenoten en rivalen. Getty Images voor RLWC
De mogelijkheid om de krachten te bundelen met Su’A en Cook, twee senior spelers bij de Dragons, is slechts het topje van de ijsberg, aangezien de joint venture op zoek is naar succes op de lange termijn.
Koloamatangi zal headliner zijn op de eerste rij vol met jongeren Jacob Halangahu, Dylan Egan, de gebroeders Couchman, Loko Pasifiki Tonga en Hamish Stewart.
“Ik ben ook enthousiast over de uitdaging om naar de Dragons te gaan, met hun jonge aanvallers te werken en uit mijn comfortzone te stappen, wat mij zal helpen groeien als speler, vader en persoon”, zei hij. Sydney Morning Herald.
Su’A gelooft dat “the sky de limit is” voor veel van de opkomende producten, die volgens hem de komende tien jaar de beroemde Rode V-trui kunnen dragen.
“We hebben veel junioren die kwaliteit zullen hebben”, zei hij.
“Op dit moment zijn de omstandigheden behoorlijk rauw, maar met enige ervaring kan niets dit beperken.
Zuid-Pacifische locomotief. Getty
“Jacob zal een goede speler zijn, Couchies en Dylan Egan en Hamish zullen meer dan 200 spelers zijn voor de club. Loko is er ook, de sky is the limit.”
“Fans kunnen enthousiast zijn over de volgende generatie. Ik kan niet wachten om met ze te spelen en hun carrière te helpen.”
Dit is een spannende periode voor Su’A zelf, die in het verleden zowel op nationaal als internationaal niveau hogere onderscheidingen heeft geproefd voor Queensland en Samoa.
De agressieve verdediger heeft een contract tot eind 2026 met een optie tot volgend jaar en hoopt zich te kunnen blijven profileren als leider bij de Dragons – ook al zien sommigen dat niet zo.
“Ik denk dat ik (een leider) ben – mijn coach (Shane Flanagan) niet mee eens,’ lachte hij.
“Er zijn veel spelers met wie ik een goede band heb. Het is een moeilijke vraag om te beantwoorden, maar als de spelers het zien als een inspiratie of iets om te volgen, denk ik dat ik mijn werk doe.”
Jaydn Su’A. Getty
“Ik denk dat er gesprekken gaande zijn (om opnieuw te tekenen), ik weet niet zeker hoe diep die gesprekken zijn.
“Ik heb nog opties voor volgend jaar, dus wat er ook gebeurt, gebeurt. Ik heb hier een leuke tijd gehad, ik ben hier al vijf jaar en het is eigenlijk mijn tweede thuis.”
“Ik wil blijven, maar we zullen zien wat er gebeurt.”
Cook – de oudste speler in de Saints-selectie, die halverwege dit jaar 35 wordt – hoopt ook te blijven en zijn illustere carrière te verlengen.
“Ik wil echt doorgaan”, zei de voormalige NSW- en Kangaroos-hoer.
“Het voorseizoen is een geweldige manier om erachter te komen hoe je je voelt en ik ben in hele goede vorm geëindigd. Ik praat altijd met de goed presterende staf over hoe mijn cijfers zich verhouden tot de afgelopen jaren en ze zijn er nog steeds.
Damien Kok. Getty
“Het belangrijkste is dat ik het nog steeds leuk vind om elke dag te trainen en als je die liefde verliest, is het misschien tijd om verder te gaan.
“Op dit moment vind ik het nog steeds geweldig en voor mij was het geweldig om hierheen te verhuizen. Het was een beetje een opfriscursus die ervoor zorgde dat ik door wilde gaan.
“We proberen er nog een jaar bij te krijgen en als dat eenmaal gebeurt, bekijk je het van jaar tot jaar, dus we zullen zien hoe het gaat. Ik weet zeker dat we een aantal dingen zullen doorstaan en het voor elkaar zullen krijgen.”
St George Illawarra speelt zaterdag hun eerste proef tegen de Knights, waarbij de voorbereidingen voor hun proeven worden opgevoerd seizoensopener tegen de Bulldogs in Las Vegas op 1 maart.
