De lage baan om de aarde begint druk te worden. Rondom 14.500 actieve satellieten rond de aarde, en ongeveer tweederde daarvan wordt beheerd door SpaceX. Nu, in een dossier gerelateerd aan de plannen van Elon Musk om SpaceX en de zijne op te vouwen AI xAI-bedrijf samen voorafgaand aan zijn beursintroductie, heeft het bedrijf de Federal Communications Commission (FCC) om toestemming gevraagd om nog eens een miljoen extra te lanceren.
Dit aantal is zo groot dat het aantal satellieten dat zich momenteel in een baan om de aarde bevindt, veel kleiner zal worden. In feite is dit aantal meer dan het totale aantal objecten dat ooit door welk land dan ook de ruimte in is gestuurd. Dus waarom plant Musk dit en welke impact zal dit hebben op de rest van ons?
In openbare update geplaatst op de SpaceX-website als onderdeel van samenvoegingsproces Tussen SpaceX en xAI schreef Musk dat “het lanceren van een constellatie van een miljoen satellieten die als orbitale datacenters opereren de eerste stap is op weg naar beschaving op Kardashev II-niveau.” De Kardashev-schaal is een maatstaf voor de technologische ontwikkeling die voor het eerst werd beschreven in de jaren zestig door de Sovjet-astronoom Nikolai Kardashev, die in 2019 stierf.
Hoewel de omvang van het voorstel indruk kan maken op Kardashev, zijn veel experts veel sceptischer. Eén miljoen nieuwe satellieten zou een ongeveer 67-voudige toename vertegenwoordigen ten opzichte van de huidige orbitale populatie. “Voorstellen op de schaal die momenteel wordt besproken – tot één miljoen satellieten – vertegenwoordigen een stapsgewijze verandering die hetzelfde niveau van toezicht vereist als dat we toepassen op andere grote mondiale infrastructuurprojecten”, zegt Ruskin Hartley, CEO van DarkSky International, een non-profitorganisatie die zich richt op het behoud van de nachtelijke hemel en het verzachten van de gevolgen van lichtvervuiling.
De inzet van satellieten op zo’n grote schaal zal een grote impact hebben. “De gevolgen zijn veel groter dan astronomisch,” zei Hartley. “Deze omvatten cumulatieve gevolgen voor de nachtelijke hemel, toegenomen luchtvervuiling door lanceringen en terugkeer van satellieten, en verhoogde risico’s op congestie in de ruimte en een reeks botsingen die de toegang tot een lage baan om de aarde voor alle landen zouden kunnen verstoren.” Wanneer satellieten verbranden, laten ze metalen zoals aluminium vrij in de bovenste lagen van de atmosfeer, een proces waar wetenschappers en de British Space Agency aan werken gewaarschuwd wordt nog steeds slecht begrepen, maar zal waarschijnlijk versnellen naarmate megaconstellaties zich ontwikkelen.
Er is ook de kwestie van de veiligheid. De ruimte is al vol met satellieten die communicatie ondersteunen, GPS-navigatie mogelijk maken en veel van de diensten ondersteunen waar we dagelijks op vertrouwen. Het toevoegen van meer objecten vergroot de kans op nauwe naderingen, die, als ze niet worden gecontroleerd en vermeden, kunnen resulteren in botsingen en vallend puin. “SpaceX zal zeggen dat ze het station met succes kunnen uitvoeren, maar er is niet veel mislukking voor nodig om in een slechte situatie terecht te komen”, zegt Jonathan McDowell, een astronoom en ruimteduurzaamheidsanalist gevestigd in Londen en Boston en voorheen bij het Center for Astrophysics. “SpaceX-satellieten zullen zich in het hogere deel van de lage baan om de aarde bevinden, waar het lang zal duren voordat defecte satellieten opnieuw binnenkomen.”
Hartley betoogt op zijn beurt dat deze risico’s nader onderzoek vereisen. “Beslissingen die nu worden genomen zullen de omgeving van de aarde generaties lang bepalen”, zei hij.
Niet iedereen gelooft dat het aantal van miljoenen satellieten realistisch is. “Op de vraag of dit praktisch is, denk ik van niet”, zegt Caleb Henry, onderzoeksdirecteur bij Quilty Space. “De 1 miljoen satelliettoepassing kan SpaceX’s manier zijn om de grenzen te verleggen voordat er iets wordt ontvangen dat door toezichthouders aanvaardbaar wordt geacht.”
Die tactiek heeft misschien gewerkt. De FCC verwierp aanvankelijk in 2022 het voorstel van SpaceX om 30.000 satellieten te lanceren, voordat later stemde ermee in in een 25%-stadium. “De commissie heeft in januari nog eens 7.500 satellieten goedgekeurd, voor een totaal van 15.000 satellieten uit deze toepassingen,” zei Henry. SpaceX vroeg de FCC ook om af te zien van standaardimplementatiemijlpalen, en zei dat de economische aspecten van het plan afhankelijk zijn van de volledig herbruikbaarheid van Starship, een doel dat het nog niet heeft bereikt.
In dit geval is de vraag naar miljoenen satellieten geen signaal van aanstaande groei, maar een poging om spectrum en orbitaal onroerend goed uit te zetten voor de toekomst die Musk al probeert te definiëren.
